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中生代のジュラ紀から白亜紀にかけて、カメのような胴体に長い首を持ったプレシオサウルスの仲間が繁栄した。これを日本では首長竜（長頸竜）と呼んでいる。これらは二つのグループに分けられ、主にジュラ紀にヨーロッパに生息していたのがプレシオサウルス類。一方、白亜紀後期（8000万年前）に北アメリカに多く現れたより首の長いものがエラスモサウルスだ。
代表的なプレシオサウルスであるジュラ紀後期（15000万年前）のムラエノサウルスは全長6.2m、首の骨は44個だった。それがエラスモサウルスになると全長14mに達し、首の骨は76個もある。これは全ての脊椎動物のうちで最も数が多い。首の長さだけで8mに近く、非常に柔軟で3回半もとぐろが巻けたといわれる。さながら大蛇のような首だった。19世紀、イギリスの古生物学者、Dean Conybeare がカメの体の中を通り抜けたヘビと呼んだのもむりはない。 何しろ陸上のマメンチサウルスでさえ首の骨は19個だったのだからエラスモサウルスの首がいかに柔軟であったかは想像に難くない。比較的小さい頭骨はブルドッグのような口と、上下の歯がオーバーラップした乱杭歯が特徴的で、魚やイカを丸呑みにしたと考えられる。 首長竜類の骨格から泳ぐのはあまり速くなかったと思われるが、それを補う長い首は獲物を捕らえるのに特化していた。おそらくヘビのように、あるいはサギのように咬みついたのだろう。エラスモサウルスの化石の調査から小型の翼竜類をも餌食としていたことが推測される。 最近の学説によるとジュラ紀の末にプレシオサウルス類は絶滅し、白亜紀のエラスモサウルス類は首の短いプリオサウルス類から再び進化したものだとされている。ムラエノサウルス Muraenosaurus leedsi |
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1968年に福島県で発見されたフタバスズキリュウはとみに有名だ。これも白亜紀後期のエラスモサウルス類で、発掘された本物は東京の国立科学博物館にあり、復元された骨格標本の複製が、いわき市石炭・化石館などで見られる。全長6.5m。この発見を知って来日した米カリフォルニア大学のサミュエル・ウェルズ博士にあやかってウェルジオサウルス・スズキイと命名されたのだったが、「正式の記載論文が公表されず海外専門家の承認も得られず、残念である」（鹿間、1979）との状態におかれてしまっている。 2006年5月、エラスモサウルス科の新種としてフタバサウルス Futabasaurus suzukii と正式に命名されることが発表になった（恐竜の楽園）。 |
フタバスズキリュウと共にサメの歯も数多く見つかっているが、サメに襲われたものか、死骸にサメが群がったのかははっきりとしていないようだ。
