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Malleeや砂漠の鳥

　　　　　　　　　　　　　ショウキバト (Spinifex Pigeon） © Koji TAGI

　オーストラリアのほとんどは赤茶色の大地をした砂漠です。雨は年間100mm程度しか降りません。

　一方のMallee（マリー）はユーカリの低木が生えた藪を指します。こちらも雨は年間限られた量しか降らず、普段は赤茶けた大地に日差しが照りつけています。

　当然、こんな厳しい環境に住む鳥たちは特殊化してきます。写真のショウキバトは地面と同じ色にカモフラージュしているだけではありません。隠れるところの少ない砂漠の草地で、この鳥は飛ぶよりも、すばやく走ることで身を守ります。

　雨のほとんど降らない砂漠では、餌探しも困難です。シロクロミツスイ（Black Honeyeater：写真）は一年中、花の咲いたアカシアやユーカリを求め、内陸を放浪しています。彼らは、雨の後に咲いたこれらの花をどこからともなく探し当て、短期間で繁殖を終えて、また花を探す旅を続けます。このような旅を続けているのは、シロクロミツスイだけではありません。日本ではペットとして有名なセキセイインコは、本来オーストラリアの内陸の鳥で、やはり大陸内部を群れで移動しています。モリツバメの仲間のマミジロモリツバメ（オーストラリアの鳥のページ参照）やホオグロモリツバメは数百、数千という大きな群れで、常に内陸部を移動しています。こうして、砂漠やMalleeでは、花が咲いたり、餌が豊富な時期に、どこからともなく沢山の鳥が現れ、花が枯れ、餌になるものがなくなると、いつものように静けさを取り戻します。

そんな厳しい環境にも、驚くほど美しい鳥たちが住んでいます。

セイキインコ（Mulga Parrot: 写真右）はMallleeの林の中で見られるインコで、緑色の体に赤や黄色や青の羽が入り混じった、とても鮮やかな色彩をしています。

　ハジロオーストラリアムシクイ（White-winged Fairy-wren：写真左）は砂漠に生えるbluebushの藪によく見られます。オスは青い体に白い羽がとても鮮やかです。

　ハジロオーストラリアムシクイよりもさらに砂漠に適応しているのは、同じ仲間のセスジムシクイ(Grasswren）たちです。彼らはSpinifex（スピニフェックス）の藪から藪へ小走りに走って逃げます。そのスピードは驚くほど速く、走っている姿がほとんど見えないくらいです。

　エアーズ･ロックやキングス・キャニオンの観光はきっと思い出に残るに違いありません。でも、そのついでに、小さな生き物たちにも眼を向けてみるといかがですか。ショウキバトやハジロオーストラリアムシクイがエアーズ･ロックを登る皆さんを眺めているかもしれません。

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