急行型電車としては、東海道筋で既に１５３系が活躍していたが、急行列車網を拡充するにあたって勾配線区での走行に適した車輌が求められたため、１９６３年に、出力向上・抑速発電ブレーキの付加等を行って登場した直流急行型電車である。１５３系との主な違いは主電動機が１２０ｋｗのＭＴ５４系となったこと、主制御機がノッチ戻し、抑即発電ブレーキが使用可能なＣＳ１５系となったこと、台車が４５１系で採用された下揺れ枕省略式のＤＴ３２・ＴＲ６９系となったことである。平坦線区向けの出力向上車である１６３系が計画倒れとなったため、平坦線区も含めて直流電化区間で広く活躍した。最近では、急行「赤倉」を最後に定期急行列車への運用は無くなり、ローカル運用が主体となっていたが、新潟地区はＥ１２７系、中央西線では３１３系の投入によって定期運用のほとんどが無くなり、波動輸送が主な仕事となっている。（→写真／１９９５．８．３０ 三島駅にて ３０３Ｍ・下り急行「東海」静岡行き（方向幕は間違い）／ロ座２両組み込みの８輌編成で東海道を下る。往年の急行全盛時代の面影をかすかに感じ取ることが出来る。）