「…おいしい。」
夕食の時間、レイラ様がぽつっとそんな感想を言ってくれた。
そりゃもう、名門・聖ユリア女学校、通称、超・花嫁育成学校出身ですもん、お料理だってばっちり！
…卒業できなかったけどさぁ…。
あ、いけない、思い出したら泣きそうになってきた。
そんな私の様子など意にも介さず、レイラ様は食事を進める。
レイラ様は小食らしいので、夕食と言ってもシンプルなもの。
…材料もなかったしね…。
食事の用意しようと思って保存庫見たらびっくりしたわよ。
乾物とか保存のきくもの以外ないし・・・慌てて、街まで買いに行きましたとも。
冷気だけじゃなく、時間遅延の魔法までかかってる保管庫なのに・・・もったいないなぁ・・・。
今までどうしてたのかって聞いてみたら、少し行ったところにある町から料理を毎食運ばせてたんだって。
…それじゃスープなんか冷めちゃうんだろうなぁ、とか思ったんだけど。
レイラ様のことだから気にしないのかなぁ、とか納得しちゃったり。
一人あれこれ考えながら、後ろに控えてた。
メイドだからね、一緒に食事なんてしちゃいけないんだ。…という私の考え。
多分、レイラ様だから、気にしないんだろうけど、ね。一応、さ。
そんなこんなでレイラ様の食事が終わって、席を立たれる。
「ご馳走様。悪くなかったよ。」
…褒めてるんだろう、多分。
「ありがとうございます。…あ、レイラ様、何かお好きなものなどありますか？」
「？強いて言えばエスファノ風リゾットだけど。」
…野菜たっぷりのあれかぁ…材料は…うん、なんとかなる。
「わかりました、明日、作りますよ。」
今日はちゃんと作れなかったもんね、だから、明日はご馳走だ〜とか内心意気込んでた。
だけど。
にっこり笑ってそういう私に、レイラ様は薄く冷たい笑みを浮かべて。
「…明日もいるつもりなんだ？」
…その瞬間、浮かれ気分は一気に飛んだ。
そう、そうだよ。この人は、一日でメイドが逃げ出した原因で…。
理由は、まだわからないけど…。
私の背中に冷たいものが走る。
ゆっくりと、レイラ様が体ごと振り返る。
私は、一歩下がる。
レイラ様が、一歩踏み出す。
私は、もう一歩下がる。
レイラ様がさらにもう一歩。
私は、さらに・・・もう一歩、下がれなくて。背中に、壁の感触。
逃げられない。
恐怖で、足がすくんで、立っているのがやっと。
そんな私を、レイラ様は冷たい微笑を浮かべながら見やり。私の頬に手を伸ばして…。
途端に、忘れていたプレッシャー…あの、重々しくもよどんだプレッシャーを全身に浴びる。
…今度は、物理的に、突き刺さるほどのそれを感じた…。
この人が。
この、目の前にいる人が、プレッシャーの発生源なんだ…。
「バインド」
ぽつっとつぶやかれた言葉。
途端に、私は身動きが取れなくなったのを感じた。
まさか、これって？！
なんとか動こうともがくけど、まったくの無駄…。
…間違いない。彼女は、たった一言で束縛の魔法を使ったのだ。
この魔法…個人相手とはいえ、相手の自由を完全に奪って動けなくしてしまう。
中級魔法の中でも上位にあって、呪文なしに使えるような魔法じゃない。
…普通なら。
魔力の高い人間は、初級魔法を簡易呪文で使えるという。
それの応用…中級魔法すら、そこまで簡略できる、底知れない魔力の持ち主だとしたら。
そこで私はふと思い出した。
あの強烈なプレッシャー…あれは、女学校時代、魔法の授業で宮廷魔術師が特別講師で来たときのこと。
彼が魔法を放ったときに感じた、あのプレッシャーに似ていたのだ。
…今の彼女から感じるプレッシャーに比べれば微々たる物だけど…。
わずかに動く目で彼女の顔を見る。…どうやら、全て見抜かれてるみたい・・・。
「…理解しちゃったみたいね？可哀想に。」
彼女の指先が、私の唇に触れる。
…唇だけが、自由を取り戻したのを感じる。
「馬鹿な子。料理がおいしかったから、なにもせずに帰すつもりだったのに。」
冷たい言葉と同時に…ビリィ！！っと音を立てて、服の胸元がさける。
「きゃあ？！な、なにするんですか！」
叫ぶことしかできない私。
そして、浮かべた彼女の表情を見て、悟った。
…叫ばせるために、唇だけ自由にしたんだ…私が、恐怖に震えるのを感じたいために…。
せめてもの抵抗に、唇をきつく閉じる。
だけど…。
「下手な抵抗はしないほうがいいよ？…私の魔力なら、指先一つであなたを殺せるんだから。」
例えば、虫を邪魔だからと言ってつぶす子供のように。
なんの重みもない声が、かえって私の心を恐怖で縛る。
「あ・・・あぁ・・・」
口からこぼれる恐怖の声。
その声に、満足そうな笑みを浮かべると…乱暴な手つきで、下着に包まれた私の胸をぐいとつかむ。
揉むだとか撫でるだとか、そんなニュアンスのない乱暴な触り方。
私はたまらず悲鳴をあげる。
「ひぃっ！痛いっ、やめてぇ！ゆ、許して、許してぇ！」
聞き入れられないことは、わかっていた。
でも、そうでもしないと気が狂いそうで。
なにより…彼女の機嫌を損ねたら…。
だから私は、ひたすら恐怖と、許しを請う悲鳴をあげ続ける。
もちろん、彼女は許してくれず…スカートにも手をかけると、びりびりと前を破いてしまう。
下半身が外気にさらされる感覚に、夏なのに身震いが襲う。…恐怖も、あるんだろうけど。
あの細い手の、どこにこんな力があるんだろう。
…魔法で体力を強化してるのかも、なんてぼんやりと冷静に考える自分がいたりして、ひどく滑稽に思える。
「一つ、いいこと教えてあげようか。…なんで、私が、一人でこんなところにいるか知りたくない？」
確かに、こんな田舎町の外れの森にある別荘なんかに、これだけ、綺麗で魔力に富んだ…社交界入り間違いなしの人がいるのか、疑問ではある。
だけど、私は束縛でうなずくこともできないし、口からこぼれるのは、ひぃ、ひぃ、という引きつった声だけ。
そんな私の様子を気にするでもなく、彼女は言葉を続ける。
「私の魔力が異常なのは、わかったでしょう？そこらの宮廷魔術師の１０人分とも１００人分とも言われるくらい・・・。」
困ったことに、それが事実であると認識できる程度には、私は敏感で、魔法にも通じていた。
無言の私を、肯定と受け取ったのか、話が続く。
「この国の国土の広さや国力に比べて、兵力が足りないことに疑問を感じたことはない？」
…その言葉に、私は雷に打たれたように、全てを理解した。
多分、体が自由に動くなら、ぶるぶると震えていただろう。
足りない兵力。
一騎当千…いや、万を越える大軍をも凌駕するであろう魔力を持つ少女。
そして、その少女は…この国を守護する公爵の娘で。
生まれながらにして、戦場で、人殺しを重ねなければならなかった少女。
私は、わけもわからず、恐怖した。
彼女の運命に。
その運命を押し付けた人々に。
私の様子に、理解されたのだとわかったのだろう、彼女は酷薄な笑みを浮かべ。
「説明がいらなくて、楽だ。…だから…少しくらい、私が好き勝手してもいいでしょう？」
そう言って…いきなり、下着をずりおろす。
大事なところが外気にさらされて…見られる羞恥に、涙がこぼれる。
そんな私に構わず、彼女は熱くたぎったものを私のそこにあてがって…
…え？？
慌てて、視線を下におろしてありえない感覚の正体をさぐる。
はたして…それは、あった。
少女の外見に似つかわしくない、あまりに立派なそれ。
…よくよく見れば、光っていて…明らかに、生身のものではないのがわかる。
熱さも…人の肌の熱さとは別物で。
だからと言って…無理矢理されそうな私の恐怖が薄らぐわけでもない。それは、確かな感触を伝えてくるのだから。
私は、逃げようともがく。何も準備の整っていないところに、あんなものを入れられては…。
おまけに…私は、その…。
だけど、逃げられるわけもなくて。
彼女が、許してくれるわけもなくて。
ぐっと…何かが押し入ってくる感覚がある。
その途端、肌をちりちりと焦がすほどに強くなるプレッシャー…。
…魔力の、暴走…？
私は…この期に及んで、もう一つ理解した。
あれだけプレッシャーが外にもれでていたこと。
彼女がここに・・・隔離された理由。
おそらく、呪文の一つも唱えれば都市の一つや二つ、消し去ってしまえるだろう彼女の魔力。
…暴走…
そんな私の感慨も無視して。
彼女のそれが…私の中に割り入ってくる。
「い、いっやあああああ！！！！！」
痛かった。
体が、中心から真っ二つに裂かれるかと思うほどに…強烈な、体の奥底まで痛めつけるような、根源的な痛み。
「わかる？こんなところに閉じ込められて、連れ出されるたびに人を殺す気持ちが！！」
叩きつけられる、強烈な痛みと…悲痛な、叫び。
だけど、私には、答える余裕もなかった。
私だってこの年頃だから、そういう本を読んだこともある。
中には、無理矢理犯されて、っていう話もあった。
…でも、あんなの嘘だ。
無理矢理されて、されてるうちによくなるなんて…少なくとも、私にはわからない。
絶望を引き連れてくる痛み、それが連続して送られてくるだけで…。
心が、魂が削られる。
私の心が、死へと向かう…
そして。
中へと突き入れられる熱いそれ。その熱が、さらに高まってくるのを感じて。
私の、まだ少しだけ残っていた心が、恐怖に震える。
くる。
なにか、恐ろしいものが、来る。
全身が、魂が。恐怖に震え、引き付けにも似た声がもれる。
そして…。
下腹部で炸裂した、灼熱の何か。
それに、私の意識は焼き尽くされた。