第129回 格闘技界2002(2002/12/31)
今年も暮れた。明日はもう猪木祭りがあるので、それが始まる前に、恒例となった今年一年の格闘技界を振り返る文章を書いておきたい。
一昨年の全日本解体、そして昨年の猪木抗争に比べれば、今年は落ち着いた一年だった。正月早々、新日本の主力選手である武藤敬司、小島聡、ケンドー・カ・シンらがいっせいに退団、全日本に移籍するという事件はあったが、これは昨年書いた猪木との路線対立の延長線上の事件であった。
その後、全日本は生え抜きの川田を差し置いて、実力者武藤を社長に据えることによって生き残りに成功した。結果、橋本、武藤、蝶野の「闘魂三銃士」がそれぞれZERO-ONE、全日本、新日本の３団体を率いることとなり、これにノアの三沢社長を加えて、時代はすっかり様変わりしたように見える。
しかし今年は、そんなことよりも何よりも、インパクトの強い選手が二人登場したことを特筆しておくべきだろう。むろん、その筆頭はボブ・サップである。
３月のプライド大会に、無名のアメリカ人として呼ばれたサップは、どう見たってリングスの主力選手である山本憲尚の当て馬にしか見えなかった。170キロという巨体はあるが、俊敏性もパワーも見えなかったのだ。しかしいざ試合になると山本は逃げ回るだけ、10分経たないうちに山本は戦えなくなってしまった。それでもサップの印象が好転したわけではない。本当に衝撃だったのは、６月の田村潔司戦で、田村を30秒でＫＯしたとき、明らかにこの選手が只者ではないことをみな悟ったのだ。
その後の活躍は、テレビでも伝えられているとおりである。8月、国立競技場で行われたDynamite!では、いまおそらく世界最強であるノゲイラをあわやというところまで追い詰め、最後は腕ひしぎで敗れたにもかかわらずは評価はうなぎのぼり。そうかと思うと10月にはＫ−1ＧＰ開幕戦に出場、名手アーネスト・ホーストを木っ端微塵に打ち砕いた上、12月のリターンマッチでもホーストをＫＯしたのだから止めようがない。
さらに驚くべきは総合格闘技出身でありながらエンターテインメント性に富む彼の多彩さである。、10月の新日本大会では中西学に170キロの巨体を飛ばしてのドロップキックを浴びせて失神ＫＯに追い込み、11月のW-1ではマドンナの音楽に合わせて踊りながら入場、試合ではグレート・ムタをダイビング・ヘッドバッドでフォールした。まったく、170キロの巨体を揺らしながらプロレスの古典中の古典みたいな技で勝ってしまうのである。
来年もしばらく、サップを中心に回ることだろう。高田が引退、桜庭もミルコに病院送りされる今日、この世界を支えていくスーパースタートしての仕事を当面は背負わざるを得ない。総合、Ｋ−1、プロレスという３方面の戦いの中で、彼がどこに力点を置いていくのか、注目である。
もうひとりは、五輪金メダリスト吉田秀彦である。プロの世界でどうか、と言われていたが、やはり柔道で世界を極めるとレベルが違う。これは、小川直也がプライドでゲーリー・グッドリッジに勝ったときも思ったのだが、テイクダウンした瞬間にもういいポジションを取っている。あとはあれよあれよという間に上四方に入って、腕を極めるなり喉を絞めるなりご自由に、というところに入っている。
あの口うるさいホイス・グレイシーを相手にしてさえ、吉田はグラウンドで圧倒していた。柔術といっても、柔道の世界レベルにはやはり簡単には勝てないのだ、ということを実証した意味で快感の試合だった。その後のドン・フライとの試合でも、最初のパンチをかいくぐった時点で吉田が負ける要素はまったく見出せなかった。
桜庭和志が、やや可哀相とも思える体重の重い相手との試合で苦戦を続けている中、新しい日本人強豪の登場はこの世界にいいインパクトを与えてくれるだろう。
来年も、サップと吉田を軸にしばらくの間は進んでいくに違いない。その他に注目すべきこととしては、３月の長州新団体旗揚げがある。いきなり横浜アリーナでの試合だが、客が集まるか。新日本を退社した佐々木健介の動向とともに注目される。また来年初夏までには、小川vsヒクソン・グレイシー戦も行われる可能性がある。ヒクソンについては土壇場での調整がいつも問題になるが、双方が戦いを熱望しているといわれるだけに、期待をしておいてよいだろう。
いずれにせよ、現在の格闘技界ではヒーローは一年交代だ。昨年の大晦日にブレイクした安田も半年で賞味期限が切れ、今日の猪木祭りでは前座扱いである。サップ、吉田ともコンスタントに戦いをしていくだろうけれども、それ以外の新しいヒーローの登場も待たれる。そろそろ新日本の永田、ノアの秋山の出番だと思うのだが、どうだろうか。
