戻

　日差しが心地いい。空も、深い青と眩しいほどの白の対比が、つい仰ぎ見たくなるほどに美しい。風が冷たくなければ、春と勘違いしたかもしれない。その春も、そう遠くはない。
　風が、野辺の草を揺らす。ここもじきに、花が咲き始めるだろう。
　山のふもとには、小さな家が立っていた。すぐ近くに家はないが、人里離れているというほどではない。
「何してるんだよ」
　びくりと、祭壇から饅頭をつまもうとしていた男の肩が揺れる。彼がゆっくりと首だけを向けると、そこには十ほどの少年が立っていた。呆れ顔だ。
「や、やあ、戻[レイ]。いつからそこに？」
「草むしりは終ったよ。饅頭食べるなら、祭壇に手を出さなくてもあっちに置いてあるだろ」
「いや、僕は何も・・・」
「取って来るから」
　年長者であるはずの男を睨みつけて、少年は踵を翻した。その途端に、祭壇に手が伸びる。
「待ってろって」
　予想していたらしく、瞬時に姿を現した少年が、男の頭を足で蹴った。男が、祭壇を正面に見据えたまま、横に転ぶ。
「酷い、戻。僕が不甲斐無いからって、足蹴にしなくたって・・・」
「ちゃんと待ってりゃ蹴りゃしねえっての。三十にもなって、馬鹿な真似してんじゃねえよ」
「さんじゅう・・・・僕も、いよいよさんじゅうかあ・・・・・」
　そこだけ影を負ったように落ち込む男に、少年が冷ややかな視線を向ける。まるで、立場が逆のような光景だ。
　少年は、深深と溜息をついた。
「そんなんで落ち込むなよ。まだ現役だろ、父さん」
　数日前に、親子ではないと話して以来呼んでくれなかった呼び名だ。男――采[サイ]は、笑顔で少年を見た。
　行き掛かりの女から託されただけの子ではあるが、まだ産着も取れないような頃から十年も一緒に暮らせば、大切な家族には変わりない。
「若作りだから誰も三十なんて思わないよ。実は不老じゃねーの？」
　照れ隠しのように、憎まれ口をたたく。だが実際、采は未だに二十歳でも通りそうだ。
「居るかね、采さん。仕事を頼みたいんだが――」
　玄関から呼ぶ声がして、二人はそちらに向かった。道士としての仕事は、大切な飯の種だった。
　よく晴れた空の下を、冷たい風が、通りすぎていった。

空

「空[クウ]。これはわがままだがな。生きろよ。俺達の分まで」
　その言葉に次いで、無重力状態になった。谷底の川目掛けて、投げられた。陽に灼けた、見慣れた壮年の頭領の、つよい笑顔が見えた。何が起きたのかが、よく判らなかった。
「さあて。どうせだ、てこずらせてやるか」
「よっしゃあ、打ち上げ花火といくか！」
　遥か頭上で訊き慣れた声がして、森が燃えて、空が――自分と同じ名をしたそれが、赤く濁るのが見えた。
「どうして？」
　呟いた声は、本人にさえ届かない。水音が鳴ったが、誰もそれに気を払わなかった。払えなかった。

　樹の緑と空の青、幹の茶色が見える。どれだけ経ったのか、どれだけ流されたのかは判らないが、濁っていた空は、もういつも通りの色になっていた。空は、酷くぼんやりとそれを見ながら、手を動かしてみた。大丈夫。動く。
　その全てが、誰か別の意識によっておこなわれているかのような感覚に陥りながら、空はやはりぼんやりと考えた。
　何だったんだろう、あれ。おっちゃん達はどうなったんだろう。なんであたしだけ、ここにいるんだろう。みんなは？　何ここ。森、燃えてた。みんな大丈夫なのかな。あんな空、初めて見た。赤黒かった。
　雑多に浮かぶ事柄の、どれにも答えを見出せない。答えてくれる人も、人以外の動物もいない。考えてみれば、こんな風に一人になるのは初めてだった。
　空は、名付けられるまで「虎の子」と呼ばれていた。
　大切な宝というわけではなく、そのままの意味で。彼女は、最初虎の背に乗って現れたのだ。山賊の群れに馴染み、そこで暮らすようになった少女に名を与えたのは、頭領だった。
『馬鹿みたいに広くて、俺達でも受け止めてくれるからな。お前にゃぴったりだ』
　それこそ馬鹿みたいに笑いながら、言った。
　やたらと個性の強い人々の中は、楽しかった。次第に動物達よりも彼らと共にいるようになったのも、そのためだった。虎を主とした動物達に育てられ、人としての行動をあまり知らなかった空を、見守ってくれた。厳しかったり、乱暴だったりしても、どこか優しかった。
　今空は、その彼らと切り離されていた。育ての親の虎や山賊達どころか、友達の動物も山賊達の子供もいない。ただ一人で放り出されて、どうすればいいのかも判らない。
「俺達の分までって、どういう事･･･？」
　解からないまま、何故か泣き出してしまった。泣いていることに気付かないかのように、空はぼけっと空を見ていた。仰向けに体を投げ出しているから、草や地面に触れる背が、土の湿った冷たさを伝えてくる。石が当たって、少し痛い。
　どのくらいそうしていただろう。
　暗くなった森の中で、空は立ち上がった。気付くと、近くに見知らぬけものたちが集まっていた。昔から、彼らとの隔たりはない。距離を置いたり、狩ったりする「おっちゃん」たちが、そこのところだけは少し、解からなかった。
「・・・うん、ありがと。そっか・・・死んじゃったのか、おっちゃん達･････。でも、あたし行くよ。――あっち？」
　人が暮らす場所を教えてくれた狐に手を振り、空はそちらに向かって歩いていった。「おっちゃん」達と暮らすようになってから、もう以前と同じように、けものたちとだけ暮らしていけない事は判っていた。「人」が誰もいないということには、もう耐えられなくなっている。
　空は、まだ何も知らなかった。自分が、「人」ではないとされるなど、思ってもみなかった。　

陸

「一体どうなってんだ」
　昨日まで暮らしていた見世物小屋の一団から「買われた」のが、つい昨日のことだ。買い手からぼったくったらしい団長は、笑顔で陸を追い出した。
　元々成り行きで始まった暮らしだが、こんな風に終るとは思ってもいなかった。
　仲間が、売られて姿を消すのは、怪我や病気が元で死んだりするのと同じくらいに、日常茶飯事だ。しかし、自身を買う物好きがいるとは、考えなかった。
　考えもしなかったことが現実として起こり、遅れて目的を考えると、いい未来は望めそうもなく、げんなりとした。
　それなのに、まともな部屋に通されて、食事や着替えの衣類も用意された。これでは、まるで客のようだ。
　ぼそりと、呟きを落とす。
「・・・逃げるか」
「それで、どこに行くんですか？」
「・・・！」
　いつの間に現れたのか、黒い長髪に――紅い瞳をした男が立っていた。思わず、瞳を凝視する。
「挨拶が遅れてすみません。僕が、君を引き取った明戒です。はじめまして、流陸君」
　凝視したままの陸を咎めるでもなく、にこやかに一礼する。幾らか親しみの籠もった口調とはいえ、丁寧な態度だ。
「何か、得意な事はありますか？」
　そう言っても反応のない陸に、青年は苦笑した。
「そんなに珍しいですか、妖人が」
　そこでようやく、まともに戒を見る。まだ、二十歳そこそこといったところか。陸と、そう変わらないだろう。嫌味なほどに整った顔を、思い切り睨み付ける。
　しかし、相手は笑顔を崩さない。　
「店の方で働いて欲しいんですよ。これから、一緒に暮らす事になりますから」
　やんわりとした、だが動かし難い「決定事項」に、陸は絶句した。
「若旦那」
「ああ。はい、すぐに行きます。陸君」
　控えめな声に軽く応じて、家の主は、陸の名を呼んだ。
「僕としては残念ですが、ここを逃げるというのなら、それも良いでしょう。僕は、ここに君を閉じ込めるために引き取ったのではありませんから」
　呆然としている陸ににこりと笑いかけて、青年は立ち上がった。貴族を演じる役者のように、優美な動作だった。　　
　瞬時、火がついた。
「――施しか？」
「そう思いたければ」
「こんなくだらないことをして、楽しいか」
　すうと、紅い眼が細められた。ただそれだけの仕草に、陸は思わず身を引いてしまい、そのことに舌打ちした。
「己の身の自由がくだらないとは、随分と見下げたものですね。気骨があるものと思っていたのは、とんだ見当外れだったようです」
　冷たい言葉に、今度は、凍り付く。
「そ――んなの・・・知らないから言えることだ」　
　絞り出した言葉は、恥ずかしいほどに強張っていて、陸は、形容の仕方を知らない言葉に、苛立った。
　青年は、くすりと笑った。それに、温かみはない。
「そうですね。僕と君は、まだ出会ったばかりです。それで知らないことを責め立てられても、理不尽なのは君の方でしょう」
「そんなことッ、そんなこと言ってんじゃねえッ！　俺はッ」
　立派な家でぬくぬくと育って、妖人だからと虐げられることも、冷たい視線も知らないで。それで何がわかると、そう言いたかった。　　
　言わなかったのは、青年の顔から笑みが消えたからだった。
「己だけを特別だと思うと、そこから進むことはできませんよ」
　それに何かを感じて、躊躇ったのは一瞬。その一瞬に、青年は、元の感情の読み取れない穏和な笑顔に戻っていた。
「悩むのは良いことですが、ここで仕事をすれば食い分は稼げますし、お奨めしますよ。好きに選んで構いませんが」
　そう言って部屋を出て、出たところで、思い出したように振り返る。
「何を選ぶにしても、今日のところは、泊まって行ってください。夕飯は一緒に摂りましょう」
　一人、残されて。
　陸は、呆然と立ち尽くした。

烈

　風に飛んできた布を、烈[レツ]は拾い上げた。幾度か水にさらした跡のある、髪を結い上げるための布だった。
「ありがとうございます！」
　布を追って走ってきたのか、息を弾ませながら、十歳ほどの童女が笑顔で言った。そして一瞬置いて、にっこりと笑う。
「お兄ちゃん」
「また飛ばしてたのか、夕[ユウ]。気をつけないと無くすぞ？」
「無くさないよ。それに、無くしてもお兄ちゃんが見つけてくれるでしょ？」
「まあな」
　笑顔で、烈は夕の頭を撫でた。夕も、嬉しそうに抱き付いている。
　八つ年の離れた夕は、烈のかけがえのない妹だった。母親は違うのだが、二人は揃って、その母を亡くしていた。夕の母が亡くなったのは二年前、夕が七つで烈が十二のときだった。
　烈にとっては、夕とその母だけが「家族」だ。烈が五歳のときに毒を飲んで死んだ実母には、哀れで、愚かな人だという、凍えた印象しかない。
「夕、沓[くつ]、どうした？」
　はじめは気付かなかったが、夕は素足だった。それも、建物の中ではなく、土庭から走って来ていた。
　烈に言われて、夕は咄嗟に着物の端を押さえた。宮中で暮らすにしては質素な着物の裾が、土で汚れている。そして烈は、着物を押さえた一瞬、夕が顔をしかめるのを見逃さなかった。
「誰にやられた？」
「違うよ、お兄ちゃん、違う。ちょっと転んじゃって」
「夕」
　困ったように笑う夕を、問い詰めることはできなかった。恐らく兄や姉たちの誰かなのだろうが、夕がその名を言うことはない。
　母親の身分が低く、後ろ盾もないこと。それだけで、夕は軽んじられ、こんな目にまで遭う。烈自身、後ろ盾はあまりないのだが、貴族連中の息子に何人か親しい者がいることと、何かやられたら確実に仕返すために、すぐにそういった対象からは外れた。
　夕は、宮中で生き抜くには優しすぎる気がする。
「夕、俺････」
「こんなところに逃げ込んでたのか」
「まったく、野猿みたいにすばしっこい。これだから卑賎の輩は･･･」
　横柄に歩いてきた二十歳前後の男たちは、烈の姿を認め、言葉を止めた。そしてその顔に、醜い笑みが浮かぶ。
「下等同士で、群れてるのか？」
「おい、何か言ったらどうだ？」
　吊り目の男が、そう言って烈を殴りつける。夕が、その背後で身を縮めた。薄笑いを浮かべた男たちは、だが、憎々しげに烈を睨み付けた。
「その眼をやめろ！　見下されるのはおまえの方だ！」
「わからせてやる！」
　再び殴りかかってくる男を、烈は冷静に見ていた。二人とも、半分は血の繋がった兄だ。二人で一組という印象が強い。　
「お兄ちゃん！」
　夕が叫ぶ。
　その声のすぐ後に、烈は、今度は向かってくる拳をあっさりと受け止めた。男の顔が、醜く歪むのをはっきりと見ていた。
「いくら身分とかが高くても、中身が無かったら意味がないんじゃないか？　せっかくもらった領土を治めきれずに帰って来たりしたら、見下されるぜ」
　言葉を飾る必要も感じなかった。この二人は、幸いなことに――といっていいものかは判らないが、評判は悪かった。
「夕、行こう」
「待て！」
「お前、お前････！」
　怒りにたぎった声に、烈は冷たい一瞥を投げかけた。それだけで、二人の口が閉ざされる。十四の子供に、男二人が威圧された瞬間だった。

「夕、ごめんな。怖かったか？」
　しがみついて離れない夕をどうにか抱きかかえて、烈は高台に上った。風が気持ちいい。
「なあ、夕。多分、あと一、二年で俺も、どこか適当なところに行くと思う」
　夕が、烈を見る。怯えるような、泣き出しそうな眼をしている。烈は夕を下ろして、その目の高さに合わせてしゃがみ込んた。
「だからさ、一緒にこないか？」
　多分、いろいろと問題にはなるだろう。許可も、下りないかもしれない。それでも烈は、連れて行きたいと思った。いずれはどこかに嫁ぐにしても、ここからよりはずっといいと思う。外に出れば、知り合いも増える。こんな、狭い世界だけではなくて。
　ただ一人の家族のためなら、何だってするつもりだった。
「どうする？」
「行く！」
　元気よく言って照れくさそうに笑う少女に、烈は笑顔を返した。