「高弘、有利どこか知らないか？」
寝起きの悪い高弘は、一度呼ばれたくらいでは眠りの園から出てくることは無かった。環も、十数年の付き合いでその事は心得ている。無遠慮に布団をはぐと、乱雑に高弘の体を揺さぶった。
「起きろ―。休みの日だからって寝こけてんじゃないぞ、おらっ」
・・・母親のような事を言っている。因みに、現時刻は二時を少し越えた頃。部活を終えて帰ってきた身としては、八つ当りの一つもしたくなるというもの。
やがて、人の悪い笑みを浮かべて一旦部屋を後にした環は、次に現れた時には幾つものアイスノンなどを手にしていた。
それを無言で、高弘の上に置いて行く。置くごとにうめきはするのだが、起きそうで起きない。
「ちっ、駄目か」
今度は、あくまで自然に口と鼻をふさぐ。それでも、数十秒はもった。
「殺す気か！」
「まさか」
起きて更に数十秒。ようやく状況を把握した高弘の言葉に、環が真面目なかおで応える。
「八つ当りで死なれちゃ困る」
高弘は絶句して、目の前に立つ幼なじみを見上げた。しみじみと哀しくなる。いつもいつも、環は姉と共に、もしくは別々に不幸を運んでくるのだ。
「いや、そんな事より、有利の居場所知らないか？ あいつ、あたしのノート持ったままなんだよ。部屋見たけど見当たらないし」
「そんな事」扱いされた高弘は、深深と溜息をついたのだった。
高弘と姉の有利は、環の従兄妹に当る。そして現在、この二人の姉弟の両親は、趣味と仕事を兼ねて海外の未開地にいるはずだ。
そんな事情で、今この家には二人の高校生しかいない。因みに、隣は環の家だ。
一階で、電話が鳴った。
「鳴ってるよ」
「いいよ。留守電に切り替わるから」
「そ？ で、有利の居場所は？」
「知らない」
「そうか」
すっかり布団を冷やしてしまった冷却具を環に押し付けると、高弘は窓を開けた。どこか薄っぺらい色をした空が広がっている。
「高弘」
部屋から一歩出た体勢で、環が振りかえっている。男のような髪型と格好で、擦れ違ったくらいでは女と気付かないかもしれない。そこにあるのは、何の打算もない瞳だった。
「何か食べるもの作ろうか？」
――これだから、いくら酷い目に遭っても嫌いになれないのである。
三人は、完全オートロックのマンションの前にいた。高弘の家から徒歩でも三十分弱というところだろうか。
ここにいる理由は、今から四十分ほど前に遡る。
『もしもし、高弘？ あのね、ちょっと拉致されちゃったから迎えに来てくれない？ あ。警察には電話しなくていいからね』
遅い昼食を食べ終えたばかりの高弘は、思わず環と顔を見合わせた。紛れも無く、有利本人の声、調子だ。しかも、ナンバーディスプレイ機能の為に電話番号がはっきりと表示されている。
「・・・いたずら？」
「有利だしなあ・・・」
どちらも有り得る。馬鹿げたいたずらでも、拉致された先から悠々と電話をかけることも、同じくらいありそうだから怖い。
「とりあえず、あいつの手帳見てみよう。知り合いのとこいるかもしれないし」
「うわっ」
言いながら駆け出そうとした環が、足を滑らせて派手にこける。そのまま高弘の上に倒れ込んだのだから、たまったものではない。思いきり、クッション代わりである。
「・・・・何やってるんだ？」
「・・・よお」
電話は玄関を入ってすぐのところにあり、二人は玄関すぐのところで折り重なって倒れている。玄関を空けた良信は、二人を冷静に見つめていた。
良信は、高弘の同級生だ。今日は、高弘と約束があったのだが。
「とり込み中なら、また来るけどどうする？」
「変に気を回すな。それより、環を起こしてやってくれよ、立てない」
「ああ、白羽先輩なのか。大丈夫ですか？」
「うう・・・いたい・・・って、ごめん、高弘！」
目を回していたのか、良信に軽く揺すられてようやく高弘の上から飛び退く。良信に気付いて短く挨拶を交わすと、床に伸びたままの高弘を引き上げる。あざにはなるかもしれないが、特にひどい外傷は無いようだ。
「ごめん、ほんと悪かった！ 大丈夫？」
「まあ、なんとか。環は？」
「ああ、多分大丈夫」
「それで、何やってたんですか、こんなところで？」
それから良信に事情を説明し、成り行きでテープを聞かせ、番号も見せた。その時に良信が見覚えがあると言い、今に至る。
良信は、人間じゃないと言われるまでに記憶力がいい。その記憶を手繰り寄せた結果がこれだ。あの電話番号は、高郷一真という良信の同級生らしい。なんでも、中学生の頃からマンションで一人暮しをしていたという。
「それでさあ、どうやって入るの？ オートロックなんだろ、ここ」
「俺は、本当に有利が拉致られてるのかってのの方が疑問なんだけど」
「あ。そういやそうだな」
確認もせずに来たのだ。もっとも、本当にここに監禁でもされているというのなら、直に本人に訊くわけにもいかない。自然と、二人の視線が良信に集まる。
良信は、わざとらしく溜息をついて見せた。そして、おむろにインタホンに向かう。
「――もしもし、百合さん？ 俺ですよ、狭山良信です。――ええ、色々ありまして。――また今度、会いに行きますよ。――はい。それでは」
扉が開く。高弘と環は、呆気にとられてそれを見ていた。
「あら。意外に早かったわね、二人とも。ごめんね、良信君。迷惑かけちゃって」
笑顔で言う。あまりにも女の子然とした容姿によく合った話し方だった。
三人が、それぞれの表情でそれを見ている。その有利の隣に立つ高郷は、無表情だった。だがそれは、いつもの事らしい。
「有利？ これはどういう事なのか説明して欲しいんだけど？」
「やだ、環ちゃん電話聞かなかったの？」
「それは聞いた」
「それなら、わかるでしょ？」
やっぱりいたずらだったのかと、三人が同時に思う。
「あのね。拉致されたのよ、本当に。でも、なかなか楽しい人なのよ」
三人の視線が交錯する。揃って、その瞳に呆れの色を見つけたのだった。
――アリス、起きて。起きて、夢を見るんだ。でないと・・・
声がする。
誰だろう。確かに聞こえているはずの声なのに、なぜかぼやけた印象。
でも、間違えている。あたしはアリスじゃない。
――アリス。君が起きて夢を見なければ、僕たちは・・・
それに、起きたら夢は見られない。
間違えてるんじゃない？
少女は、目をこすった。
ごくごく自然な動きで体を起こして、大きく伸びをする。そうしてから、首を傾げた。
「えーっと・・・？」
周りを見渡すと、木々が林立している。あふれんばかりの葉の割には、日が差し込んでいて明るい。いい昼寝場所だなと、少女は呑気な感想を持った。
問題は。この場所に、まったく見覚えがないということだろうか。
次に、自分の服装を見てみる。かわいらしい空色のワンピースに、フリルのたくさんついたエプロンのようなもの。エプロンドレスっていうのかな、と、ちらりと考えるが、よくわからない。
少なくとも、自分の趣味ではない。柄でもない。
「うーん、記憶がないなあ。こんなとこで何してるんだ？」
非日常的な光景なのに、素直に驚けないのは性格のせいだろうか。
今日特に変わったことといえば、早めに家を出たということくらい。だが、学校に着いてからどうしたかとか、何のために早く出たのかということは、すっかり抜け落ちている。
「健忘症は厭だなあ・・」
「あら、健忘症なの？ それは大変ねえ」
「・・・・・」
長い髪に猫耳をつけた少女の出現に、思わず地面に手をつく。
見慣れた顔。聞き慣れた声、口調。それもそのはずで、この少女とは、ほぼ生きてきたのと同じだけの年月をともに過ごしている。いわゆる、幼馴染だ。
「具合でも悪いの？」
「いや」
「あらそう？ 残念ね」
「・・・有利だ・・・・」
呟くが、相手は、変わらずの笑顔。
冗談だったらいいけど、違うんだろうなあ、と、少女は心中つぶやく。冗談にしては大掛かり過ぎるから、考え付く結論は、パラレルワールドか夢か。
夢の方がましだけど、こんな変な夢見るの、厭だなあ。
ぼやいたところで、何も変わらない。
「大変だ、遅刻だ！」
唐突に現れた人影を見ると、これも見慣れた顔だった。ただ、タキシードとウサギ耳、尻尾は余計。
「高弘か・・・」
ため息をつく。夢だったらこんなことを考えている自分が厭だし、異世界であれば、こんな世界が存在していることに、泣きたい。
「遅刻だ、遅刻！」
そう言って去っていく後姿をぼうっと見送っていたが、唐突に、少女はその後を追い出した。
何だったか忘れたが、こんな話があった気がする。ウサギの後を追いかけなきゃいけないんだ。
何の話だったか、この先どうなるのかも判らず、ただ、そんなことを思った。頭と直結しているかのように体が動いたが、スカートが邪魔だった。特に、エプロンもどき。
だが、少し走ると見失ってしまった。代わりに、なぜか広げられているお茶会用具一式が目に入る。木の丸テーブルに広げられたそれは、湯気を立てていた。紅茶どころか、お菓子までが焼きたてのように。
「どうですか、ご一緒に」
「・・・・はまりすぎだ、その格好」
今度は良信かよ、と思いながらも、似合いすぎる格好に、思わず違うことを口走る。
映画にでも出てきそうな、イギリス紳士かのような格好。それが日本人でこの年齢で似合うのだから、底知れない。女子が騒ぐはずだよ、と、自分は女子ではないかのような感想を持つ。
「すべて焼き立てですよ」
「うーん、ごめん。おいしそうだけど、兎探さなきゃならないから」
「そうですか。では、お気をつけて」
優雅に帽子を上げて、別れの挨拶をする。少女は、手を振ってそこを離れた。
だが、行くあてはない。見失った兎も、もう離れたところに行ってしまっただろう。
「ま、なんとかなるか」
適当に、気の向くまま足を進めると、ちょうどいい具合に、立て札が立っていた。不自然なほどに堂々と、「女王の城 あちら」と書かれている。
てか王様は、とのツッコミを呑み込み、立て札の示す方に進む。
少し進むと、森が開けた。いかにもお城然としたお城が遠くに見える、競馬場ほどもある庭が広がっていた。その向こうには、小さな森も見える。
「こんなところで何をしているの！」
「へ？」
「ここはお前のいる場所じゃないでしょう！」
「ぶ、部長？」
きらびやかなドレスを着て、偉そうに立っている。やはり馴染みの顔だ。ほぼ毎日部活で顔を合わせていれば、嫌でも馴染みがわくというものだ。
「――アリス」
駆け込んで来た兎が、驚いたように目を見開く。だがその顔は、知ったものではなかった。
「君は、起きなければいけない。そして、夢を見るんだ。でないと、僕らは――」
女王を見る。これも、いつの間にか友人の顔ではなくなっている。でも、どこかで見たような――本の挿絵に、あったような――。
「・・・不思議の国の、アリス？」
微妙に違う、でもそうだと確信できる。どこかで、確かに見た事がある。だがそれは、不自然にこの物語のことを思い出せなかったのと同様に、思い出せない。
「――存在できない」
友人たちの顔が、見えた。
猫耳や兎耳、タキシードといったアリスチックな衣装に、一瞬、まだ夢の中かと錯覚する。
「起きたわね、環。早く、時間ないわよ」
「えーっと・・・部長、今何時？」
「あと十分。ほら、皆も。人の事だけ心配してる場合じゃないでしょう！」
夢と同じ口調に、苦笑する。
「・・・意識失うなんて、初体験だな」
二十分ほど前に舞台裏に移動して、足を滑らせて気絶。よし、大丈夫、覚えてる。少し安堵して、ゆっくりと頭を起こす。異常はないようだが、おそらく、舞台が終れば部長に病院へ引っ張っていかれるだろう。
あと、数分。頭に手をやると、「アリス」用に金のスプレーをかけて、ウェーブをつけた髪に気付く。
何故役者でもない友人たちが劇の衣装で夢に出ていたのかは疑問だが、まあ、夢だから仕方ない。とりあえず、今は舞台に集中するべきだろう。
起きて、夢を見ないと。
蒸し暑い日が続いていた。夜になっても二十六度を超えていることを熱帯夜と呼ぶらしいが、それも、連日続いている。
そんな中の一日に、演劇部恒例の夏合宿は行われた。今年の参加者は、二名欠席の十人。
今、その十人は、十本の蝋燭を立て、車座になって座っていた。
「･･･そうしたら突然、その手が･･･」
蝋燭に照らし出され、話者の顔が異様に怖い。だがそれは、聞き手も同じだった。何年か前に、知らずに見回りにきた顧問が泡を吹いてたおれたというのも、わからないでもない。
知ってても怖いのに、知らなかったら卒倒するよな、そりゃ。環はその話を聞いたとき、心底顧問に同情した。
因みに、その顧問は、今も演劇部の顧問をしている。だが、決してこの場所には近寄ろうとしなかった。
「･･･後ろを見たら、ガラス一面に･･･」
環にとっては二回目の合宿になる。
夕方まではいつも通り、それでもいつもより長い基礎練習などをして、夕食は適当に取る。その後は、ゲームのような基礎練習を幾つか。そして夜に、メインイベントがやってくる。
完全に暗くなって、合宿部屋には布団もひいてから、体育館のステージ（なんとなく）に集合する。体育館のステージだけは電気をつけているのだが、それも、一人一本配られる蝋燭に火をともすと、消される。懐中電灯片手に消しにいっていた部長は、心持ち嬉しそうに、始めよう、と言ったのだった。
「･･･恨めしげな目で･･･」
百物語を語りきる、というのは誰が考え始めたものか、判っていない。噂では、当初は本当に、掛け値なしの百物語だったらしい。それが、部員減少のためか他の理由からか、今ではとにかく百話、語りきるというものになっていた。
今年は十人だから、まだいい。去年は上の学年がいなくて、この合宿を最後に引退する三年生を入れても、四人だけ。一人二十五話という、泣きそうな数の話を仕入れて、且つ、話さなければならなかった。
おまけにこの百物語、各自で話者を採点する。一人話し終わるごとに蝋燭を一つ消し、一旦全員話し終わるとまた蝋燭に火をともすのだが、その蝋燭の明かりでメモに書きつけ、真っ暗になるごとに箱を回して回収するのだ。
最低点の所持者には、罰ゲームがある。自然、話の内容も去ることながら、いかに相手を引き摺りこむ話し方をするかということが問題になってくる。
一応これも、練習の一環なのだ。むしろ放送部向けの練習じゃないかと環は思うのだが、面白いので口にしないでおく。それに、なかなか貴重な体験なのも確かだ。
「･･･が聞こえるんだ。誰もいないのに･･･」
環は、ぬるくなった麦茶を飲んだ。
車座の中心に麦茶のペットボトルがあるが、中身が少なくなっている。一度、新しいものを取りに行くべきかもしれない。
今、話し手は環の二人右隣になっている。蝋燭は、残り二本。環は、隣を見た。部長が、メモに書き込みをしている。話し終わったところだ。次が部長で、その次が環。これが終ったらペットボトル取りに行くか、と、半ば無自覚に考えていた。
「じゃあ、次私ね。あんまり怖くないやつだけど」
隣から、咳払いが聞こえる。
「えーっとぉ、これ、おばーちゃんから聞いた話なんだけどぉー」
不似合いな喋り方に、一同が唖然とその顔を見る。ただただ呆然と、話し終えるまでそうしていた。
「で、終り―」
そう言ってから、にっこりと笑った。
「どうだった？ あんまり怖くない話だから、少し遊んでみたんだけど。こういうのもありでしょ。はい、次」
いたずらっぽくこちらを見た部長に、環は心中溜息をつく。びっくりしてぼやっとしている雰囲気を元に戻すには、しっかりと話さなければならない。それが、意外に難しい。
やられたなあ、とぼやく。それにしても。
「別意味で怖いって･･･」
こっそりと呟いて、環は話を始めたのだった。
物語は、ようやく半分を迎えようとしていた。夏の夜は、まだまだ長い。
「たまちゃんたまちゃん、墓穴を掘るって言葉、知ってる？」
無言の環に、有利は闇で見えないと判っていながらもにっこりと笑いかけた。
「どツボにはまるって言葉、知ってる？」
やはり見えないものの、気配でそれと判る環の険しい視線を受けながら、有利は笑顔を崩さなかった。
「ねえ、ちゃんと聞いてる？」
「聞いてるよっ！」
夜の学校に、少女の声が響き渡った。
仁木有利と白羽環は、生まれる以前から縁があった。何しろ、二人の母親が姉妹の上、通りを挟んだお向かいさんなのだ。それで同じ学年となると、何か狙ったのではないかという気すらしてくる。
いかにも「女の子」然とした外見にかわいらしい声の有利に対して、環は喋っていても男に間違えられることもたまにある。
何かと正反対の二人だが、本質的には似ているのか、もはやただの腐れ縁なのか、幼稚園から始めて現在の高校に至るまで、ずっと同じ所に通っている。行動を共にする機械も多かった。
そして今回、夜の学校にいるのは有利の陰謀――もとい、「お願い事」に端を発する。 始まりは、「やだ、化学のノート忘れてきちゃった。宿題があるのに」という有利の一言。終わりは、環の「怖いわけないだろ！」という、見事な買い言葉だった。
「そう言えば、この間佑子が放課後に男の人を見たんだって。先生かなと思ってさようならーって声かけたら、振り向いて、なんと！ そこには顔がなかったんだって」
「あー、はいはい。で、蕎麦屋に掛け込んだらそこの親父さんも顔がなかったんだろ？」
お座なりに返す環。有利はやや不満げだが、それに応えるつもりはない。
大体、完全に人のいない深夜の学校で延々と怪談を聞かされる身にもなって欲しい。これで、もう二桁はいっただろう。よくもそんなにネタがあるものだ。
「ちょっと環ちゃん、真面目に聞いてよ」
「有利の話なんか真面目に聞いてたら、一生家に帰れない気がする」
「あら、それだけ面白いということかしら？」
にっこりと。
絶対に笑顔だこいつは、と環は確信する。笑顔は有利の特技といってもいい。その笑顔が曲者なのだ。この笑顔に騙されて、痛い目に逢った人を何人も知っている。
「どうでもいいからしばらく黙っててくれ」
それからしばらく、有利は本当に口を閉じていた。
そうすると、遠くからかすかにしか聞こえない車やなんかの音や自分たちの足音が静かな校内に響き、無人の校内にいることを痛いほど実感させられた。
夜と昼、人がいるかいないかでこんなに変わるものなのか。昼の無人、あるいは夜に大勢人がいるのであれば、ここまでの薄気味悪さはないのだろうが。
思わずわけもなく振り向きたい衝動に駆られるが、有利の目があるのでどうにかこらえる。それに、こういうのはやってしまうときりがない。
「…ごめん、やっぱり何か喋ってて」
情けなくも白旗を揚げたのは、まだ二階の渡り廊下、四階端の教室までは半分ほどもあるところだった。
ちなみに、校門は乗り越えたが、校舎の鍵は有利が開けた。いつでも泥棒に転職できそうな腕前だ。
こんな特技と性格を兼ね備えた親友を持ったことを嘆くべきか、自分の乗せられやすい性格を悔やむべきか。迷うところだ。
「有利？」
返事のない幼馴染に懐中電灯を向けると、思案顔が一瞬にして笑顔に変わった。厭な予感がした。
「あのね、環ちゃん。言いにくいんだけど、警報装置外すの忘れてたみたい」
「何？」
「うっかりしちゃってた。ごめんね？」
「……有利の馬鹿やろーっ」
「あら、わたし野郎じゃないわよ」
「そういう問題じゃないだろ！」
軽すぎる調子で有利が謝ると、期せずして二人は同時に走り出していた。
どのくらいで警備会社から人が来るのか、本当に来るのかは知らないが、来るとしたら呑気に話をしていた分だけ、余裕はない。
しかしここで昇降口ではなく、教室に向かって走り出したのが二人の二人たる由縁だった。手ぶらで帰ったのでは、意味がないのである。
「間に合うかしら？」
「間に合わせるしかないだろ！」
「そうね。いざとなったら警備員殴り飛ばしても良いからね？」
「オマエ･･･人に何を期待してる･･･」
喋りながらも、全力疾走を続ける二人であった。