車が流れていく。
排気ガスが立ち込めているような気がしながらも、それをボケっと眺めていた。そんな俺の後ろを、何人もが通りすぎていった。中には、平日の昼間にこんなところにいる俺に、あからさまな非難を込めた視線を投げつけていく奴もいる。学校はどうした、と言いたげだ。
「けっ」
どうせ童顔でちびだよ。でも今日は、講義は入ってないんだよ。
歩道橋の柵に両手と頭をのせたまま、一人で呟いていた。
「マリさんマリさん、いましたよ！」
「やだ、暗いわね―」
「そうですか？」
「一人で車見ながら毒づいてるんでしょ？ 暗いわー」
「何？」
声がする。腹立ちに任せて振り向くが、そこには誰もいなかった。いや、いるにはいるが、サラリーマン風の中年親父や、三人組の馬鹿話で盛りあがっているらしい女。さっきの声らしい女はいない。
「上ですよ」
「見るんじゃないわよ。変態」
声のままに上を見上げると、頭を遠慮なくけられ、危うく道路に落ちるところだった。
――俺が何をした････？
女たちは、多優と麻里と名乗った。
多優の方はどこかぼんやりとしていて危なっかしげで、麻里のほうは気だるげなのに態度がでかかった。俺を殺し掛けたのは、麻里。
『だってスカートはいてるのよ？』
自分がやってもいないことを謝る多優の横で、ぴったりとしたスカートをはいた麻里は、そう言ってのけた。
「――で？ あんたら何？」
「はい、幸せ配達局のものです。ちょっとしたことで派生した幸運や不運などを届ける仕事をしています」
「････は？」
宙に浮く人間が現れて。奇妙なことを言って。――俺にどうしろと？
「先に言っとくけど、あんたに拒否権はないわよ？ 不運も運ぶから、逃げようとする奴もいるのよね―。逃がさないくらいの強制力はあるから。悪魔の使いって呼ばれるわけよねぇ」
柵に、力なくへばりつく。何なんだ、こいつらは。悪魔の使いだって？
「あ」
何やら鞄を探っていた多優が、見つけたらしい紙の束を片手に、動きを止める。大きく目を見開いて、慌てて麻里を見る。肩に届くくらいの髪が、大きく広がった。
――髪には気を遣っていると、言っていた。
「私たち、実体化してないですよ！」
「あぁら。見える人なのね、真人クン」
「これじゃあ真人さん、変な人ですよ。普通の声で独り言いってて」
「いいんじゃないのー？ 元から変な人みたいだし」
「麻里さん！」
多優が、麻里の腕を掴んでじっと見る。
少しして、麻里は苦笑して多優の頭をなでた。そう年が離れているようには見えないが、子供にするような感じだ。それか、姉と妹。そうなると、高校生と中学生くらいだろうか。
――あいつも、妹いるって言ってたっけ。
「さあ。実体化したわよ。これで良いんでしょう、タウ？」
「はい。ありがとうございます」
良く判らないけど、礼を言うようなところだったろうか。違う気がする。･･･騙されやすそうだな。
「真人さん」
「は？」
「今から言うことを、よく聞いてくださいね」
手に持った紙を確認するように見てから、多優は顔を上げた。真っ向から俺を見る。
「真人さんには、今日中に不運と幸運がそれぞれ一つづつ、配達されます。そこで、不運と幸運、どちらが先に来るか、選べます。この権利を放棄した場合は、配達員――私たちですね――が決めます。この場合、配達員は順番に対する責任は一切負わないものとします」
一言一言をしっかりと言って、少し、安心したように息をつく。ただ呆気にとられている俺に、再び目を向けた。
「どうしますか？」
「え？ ･･･あ？」
「厭な事と良い事と、どっちが先に来る方が良いかって訊いてるのよ。まあ本当なら、あたしたちに会えただけで幸運一回分よねえ」
･･･いや、それは違うと思う。
そう思ったが、口に出せるはずがない。麻里は、早くしろと言わんばかりに、不機嫌そうに睨んできた。年下に見えるのに、やけに迫力がある。はっきり言って、恐い。
「い、厭な事の方、先で」
「不運の方が先ですね。わかりました」
瞬きをするくらいの短い間に、二人の姿は消えていた。蹴られる覚悟で上を見ても、そこには薄らぼんやりとした雲しかなかった。
「――帰ろ」
何やってんだろ、馬鹿らしい。白昼夢まで見るほどに疲れてるのか、俺は。――由香子にふられたくらいで。
向きを変えた途端に、こけた。
「･･･っ。かっこ悪ィ･･･」
足捻ってやんの。ばっかで―。
呟く声が虚しい。ああ、ついてないなあ。
「大丈夫ですか？ ･･立川君？」
「･･･加納？」
「久しぶりだねえ、どうしてこんなとこにいるの。ってゆーか。大丈夫？ 見事にこけてたでしょ、さっき」
中学校の同級生は、そう言って心配そうに眉をひそめた。意外に美人だったんだなあと、俺はバカな事を考えていた。
雪が降った。裏の山に登ると、僕のお気に入りの場所――そこだけ開けていで、木のないちょっとした広場のようになっている――は、真っ白になっていた。
何か凄く、嬉しい。
雪をかぶった風景は、いつもと違っていて。見慣れているはずのものが新鮮で、別の世界にでも迷い込んだような気分になる。
楽しくてつい、冷たいとわかっていながら、雪の上に仰向けに寝転んだ。空が青い。そしてやっぱり、冷たい。いくらナイロン素材の上着とズボンでも、びしょ濡れになってしまうだろう。まあ、仕方ない。
「風邪ひいちゃいますよ？」
ひょいと、女の子が深雪の上に降り立った。・・・木もないはずなのに、どこか高いところから飛び降りたような感じだった。セミロングの、僕と同じくらいだろう中学生くらいの女の子。人口の少ないここでは珍しいことに、知らない顔だった。他所の人だろう。
「はじめまして。タウといいます」
「あ、はじめまして・・・・？」
とりあえず体を起こしたものの、どうすればいいのか判らなかった。少女は、少し困ったように微笑んだ。
「突然すみません。驚かしてしまいましたか？」
「うん」
「ご、ごめんなさい。ええと・・・それでは！ お邪魔しましたっ」
「あ、いや・・・」
別に悪いとも言ってないのに、慌てて、雪の上を危なっかしく走っていく。あとには、歩幅の小さな足跡が残っていた。
しばらくはぼーっとそれを見ていたが、立ち上がって、服についている雪を払う。思ったより濡れてないのは、時間が短かったからだろうか。
何の気なしに、少女の後を追う。
木の下を歩くと、枝や葉に遮られて、地面に積もる雪がずっと少なくなっているのが判った。そのせいで、少女の足跡も判りにくくなっている。一本の老木の前あたりに来ると、全く判らなくなってしまった。
「ん？」
老木は、山桜だった。毎年春になると、山桜よりも白い花を咲かせていた。でも今は、立ち枯れている。
その根元に、若い枝があった。多分、去年の春頃に芽生えたのだろう。同じ山桜だった。
ただそれだけのことだけど。自分には、特には関係のないことだけど。嬉しかった。
「ありがとう、タウ」
あの少女が教えてくれたような気がして、そう呟いていた。
黒い上下の少年が走るのを見送って、多優はそっと息を吐いた。その体は、木々の先端ほどの高さに浮いている。
「どうしたの、多優」
「麻里さん」
気だるそうで、それでいて心配してくれているのが判る相棒の様子に、多優は苦笑めいた笑みを返した。
今回の二人の仕事は、発芽後一年と経っていない山桜の木に、少しばかりエネルギーを与えることだけだった。ついでに、多優の出会った少年にも「小運」の配達があったが、わざわざ姿を現す必要はなかった。
だから突然多優が少年の前に姿を現したとき、麻里も驚いたのだ。
「・・・雪、嫌いです」
ぽつりと、多優は言った。
「あんな風に倒れてたんです。自分で言うのも変だけど、ただ眠ってるだけみたいでした。何もなかったように起き上がるんじゃないかって、ずいぶん長い間見てたんです」
多優は、雪の日に足を滑らせて死んだ。死んで、その意思を買われ、今はこうしてここにいる。それでもどうしても、「その時」のことは忘れられないでいる。それは麻里も、他の仲間たちも同様だった。
「彰さんが言ってました。桜の木の下で殺されたから、それからずっと、好きになれないんだって。彰さんと比べるなんておこがましいですけど、私もそう思うんです」
多優にこの仕事を、こういった「生き方」を教えてくれた仲間の名を言って、多優は哀しそうに微笑んだ。そして、吹っ切るように伸びをする。
「さて。次行きましょう？ 長居しちゃって、すみません」
いつものように明るく振舞う多優に、麻里は苦い微笑を浮かべた。先に動いた多優を追って上空に上ったため、眼下には白銀の世界が広がっている。山一面、村一面に。それは、見事な光景だった。
「ねえ、多優」
「はい？」
「私が死んだのは火事だったわ。だから火は嫌いなの。焚き火もよ。でも、雪も桜も好きだわ」
少しばかり強張った表情で麻里を見る多優を見て、麻里は笑んだ。考えてみれば、多優とは孫と曾祖母以上に歳が離れているはずだった。外見は二、三程度しか離れていないように見えるが、実際にはこうして話すことなどできなかったはずだ。
世の中って不思議なものねえと、麻里は心中で呟いた。皮肉ではなく、素直に。
「彰も雪が好きで、降ると馬鹿みたいにはしゃいでるのよねえ」
一度言葉を切って、麻里は多優に微笑みかけた。
「嫌いなものは仕方ないわよ、放っておきなさいよ。代わりに、好きなものを増やしなさい。楽しまなくちゃ損よ？」
驚いたかおをした多優を置いて、麻里は、今度は逆に一足先に次の場所へと向かった。