宝物

「ディル。ねえ、あなたディルでしょ？」
　少女の声は、すんなりと耳に飛び込んできた。ディル、と呼ばれ、デルフォードは訝しげに振り返った。
　少女の、海色の真っ直ぐな瞳と向かい合う。誰かを思い出させた。しかし、誰なのかは判らないでいる。
「・・・誰だ、お前は？」
「やっぱりディルなのね？　私は、レノア・ファニー。シンシア・ファニーが私の母よ」
　シンシア・ファニー。
　デルフォード、ディルは顔をしかめた。聞き覚えがある気がする。そんな気はするのだが、思い出せない。　
「大丈夫、母と言っても義理の母よ。私はもらわれっ子なの。母さんは、誰も好きにはなってないわ。あなた以外は」
　朗らかな声で言う。しかし瞳は、真剣だった。
「最期なの。もう、長くはないから。ずっとずっと、あなたを待ってたのよ、せめて一目、少しの間だけでいいの。会いに行って」
　曇りのない瞳で、デルフォードを見つめる。それは確かに、覚えのある瞳だった。
　だが、デルフォードは頭を振った。
「誰だか知らんが、出て行け。見逃してやるから、今すぐにだ」
　初めて、少女の瞳が揺れた。しかし、悲しみや戸惑いにではない。それは、怒りとさえ呼べる代物だった。
「母さんは待ってるの。ずっと。それなのに、あなたはなに？　私はあなたのことを聞いてるわ。このくらいの術、破れないはずがないでしょう？　現に私は、その隙間からここに来たわ。かけられた術なんて、とっくに機能してないのよ。今はたらいてるのは、あなた自身がかけた術だわ」
　少女は、そう言ってデルフォードに詰め寄った。肩にかかった長い銅[あかがね]の髪を払いのける。
「しっかりなさい、ディル！　あなたが何を恐れて閉じ篭ったのかは知らないけど、それはシンシア・ファニーよりも大切なのことなの！？」
　不意に。唐突に、デルフォードは、少女を思い出した。
　驚愕と戸惑いに、瞳が見開かれる。
「シン・・・シア・・・・？」
「はい、ディル」
　笑うと、瞳の力が和らぐ。気圧されるような強い力は、瞬時に消え去っていた。
　ディルは、呆然と少女を見つめた。出会ってから、数十年は経ったはずだ。当時、十代半ばに見える二十歳だったが、そのときと全く同じに見えた。
　少女は、そんな疑問を笑うように微笑んだ。
「良かったわ、思い出してくれて。ここに来るために知り合いにちょっとした術を頼んだから、あなたが思い出してくれなかったら、レノアの姿と意識を写したまま消えるところだった」
「待て・・・それはどういう・・・」
「さっき言ったことは本当よ。私には血だけはつながらない娘がいるし、死にかけてもいる。ディル、あなたを待っていたのも本当。いつまでも会いに来てくれないから、こっちから押し掛けて来ちゃった。また会えて嬉しいわ」
　そう言って、少女は少し寂しげな表情をした。
「まさか、こんな風に閉じ篭ってるなんて思ってなかったわ。会ったらたくさん文句を言ってやろうと思ってたのに、拍子抜けしちゃった」
　首をすくめる。その仕草も、知っていた。
　ディルは、何も言えずに立ち尽くしていた。抗争に巻き込まれ、術をかけられて軟禁状態にあったのを覚えている。そしてそれが、少女が指摘したように解けないものではなかったことも。
　少女と知り合って、惹かれる自分を知ったことで、怖くなったのだ。自分は、人とは違う生き物だ。
「契約の獣」と呼ばれるように、契約を行い、何らかの利益をもたらす代わりに生命をもらう。そういう関わり方だ。
　だから、怖かった。きっと裏切られるのだと、想ったところで仕方がないのだと。人と等しく交わることは、無理だと。
「シンシア・・・」
「何、ディル？」
　少女が微笑む。ディルは、思わず手を伸ばしかけてとどまった。すぐそこに、手を伸ばせば触れられるところにいるのに、少女を抱くことはできなかった。
「すまない・・・・俺は、お前を信じられなかったんだ・・・・」
「馬鹿ね」
　ふわりと、少女はディルを抱きしめた。本当は子供をあやすように頭を撫でたかったが、それには身長が足りなかった。ディルの方がずっと高いのだ。
「私よりもずっと長く生きているのに、私よりもずっと馬鹿よ、ディル。でも、信じさせられなかったのが少し悔しいわ」
「シンシア」
「もう時間がないの。行くわね、ディル。でも、よく覚えていて。きっとまた、あなたをそのままで受け入れてくれる人に出会えるわ。そのときは逃げないで。――祈ってる」
　ディルの顔に手を伸ばして、少女は軽く口付けをした。
　そして少女は姿を消したが、デルフォードは長い間、ただ立ち尽くしていた。

　それは、今となっては遠い昔の話。

道標

「きめた！　オレ、剣士になる！」
「・・・・・・・・・そう」
　兄のファウスの宣言に、弟のラティスは、何と言っていいか判らず、短くそれだけをどうにか押し出した。
　多分そのとき、ラティスは物凄く奇妙なかおをしていただろう。
　数ヶ月だけ年長の兄は、この国では珍しく、魔力が欠片ほどもない。つまりは、それに対する耐性もなく、それなのに、何を血迷って剣士。
　剣士になれば、必然、魔獣や魔導士と渡り合うことになる。それでなくても、天然の魔力を秘めた場所は多い。
　しかし、そうと知った上で、ラティスは兄が、本当は魔導師になりたかったのだということを知っている。魔術師だった祖先に憧れ、そのために師を捜したこともあった。
　だから、無下に否定することもできなかった。
　ついでに、兄が一度決めたことは、そう簡単には諦めないことも知っている。
「・・・どうやって？」
「とりあえずまち行って、テキトーに道場やぶってくる！」
「待った。待って、待って！　とりあえず待って！」
「なんだよ。文句があるのか？　オレのことだぞ？」
　兄の予定の無茶苦茶さに慌てるラティスに、ファウスは、心外そうに口を尖らせた。
　自分とよく似た線の細い顔を眺めやって、ラティスは頭を抱えた。
　兄を一息に言い表わすならば――単純馬鹿の頑固者。
「ほらオレ、ケンカは強いだろ。でもやっぱ、ちゃんとたたかい方を知ってる強いヤツにはかなわないと思うんだよな。だからさ、とりあえずまけた相手に弟子入りして、強くなったら次さがすんだ」
　一体どこでそんな着想を得たのか、不思議に思ったラティスはだが、両親らに話をするために勇み足で向かったファウスが、口ずさむ流行歌[はやりうた]に、げんなりと肩を落とした。
　それは、おそらくは本家の街では廃れてしまっているだろう、この辺りでの流行歌だった。
　武芸一つで身を立てる、青年の勇ましい吟遊詩。
「・・・本当にばかだ、フィスは・・・」
　深く、溜息をつく。――しかしそれは、曲がりなりにも行く先を決めた兄に対する、わずかなやっかみも含まれていた。
　ラティスもそろそろ、決めなければならない。既に、魔導士になるための修行をしないかとの声はかかっている。
　躊躇うのは、それが兄のなりたかったものだと知っているからだというのもあるにはあるが、それよりも、怖いからだった。
　未知のものに対して、好奇心もあるが、恐怖もある。ましてや、それが己の内にあっては、逃れようもない。その得体の知れない力を直視するのは怖く、かといって放置するのも、不安だった。
　だからラティスは、そこから一歩も動けない。
　他の未来を考えることは出来ないのに、魔術を使う自分も思い描けない。蹲ったまま目をつぶり、自分がどこにいるのかも見えないでいる。
　兄は躊躇わず、真っ直ぐに、くじけてもへこたれずに進んでいく。それが、ラティスには羨ましかった。
「なあ、ラス。母さんたちどこ？　へやにはいなかった」
「もうすぐ帰ってくるよ」
「そっか。・・・なんだよ、ラス。おこってるのか？」
「え？」
　きょとんと、兄の顔を見つめる。何だ違うのか、と言って、ファウスはラティスの眉間に人差し指を当てた。
「しわ。おこるとラス、ここにしわつくるだろ。ばあちゃんみたいに。ああ、もしかしてオレのことシンパイしてくれて」
「ないからね」
　間を置かずに断言すると、兄は、面白くなさそうに口を尖らせた。しかしすぐに、笑顔に変わる。
「あのさ、ラス。オレちょっと考えたんだ。オレは魔力ないだろ？　だから、オマエががんばって、ふたりぶんなんとかしてくれよ」
「・・・フィス、それって、どのくらい大変なことかわかって言ってる？」
「だいじょうぶ、オマエならなんとかなる！」
「はげましにもならないよ、それ・・・」
「なんでだよー。いい考えだろー？」
　ぜんぜんまったく。
　そう断言しておきながら、ラティスは、先が定まったのを知った。なければ、補えばいい。嫌々でなければ、それは嬉しいことだから。
　ただ直進していく兄は、本人の知らないうちに、ラティスの行く先を照らしていた。

　ちなみに、ファウスの主張は聞き容れられず、家出同然に飛び出すこととなったのだった。
　そして家に戻ったときには、二人は、駆け出しながらもそれぞれに一人前になっていた。

約束

　彼がその少女に出会ったのは、ほんの偶然だった。
　人から「契約の獣」と呼ばれる、いわゆる魔物である彼は、そのとき閑を持て余していた。誰とも契約を結んでいない状態で、だが一仕事終えたばかりなので、しばらくは契約を結ぶ必要もなかった。つまり、仕事を選ぶ余裕も在り、したい仕事はなかったのだ。
　彼の種族にとって、契約は絶対であり、それから得られるのは、相応な分の生命。正確には、生命エネルギーだ。人のように食物をとるよりも手軽で長持ちするので、今では魔物の食事方法はそれが主流になっていた。
　とにかく彼は、暇を持て余していた。
　でなければ、いびつに開かれた魔方陣に応えはしなかっただろう。増して、出た先で膝を抱えてうずくまっている少女など、気にもとめなかったはずだ。
　――暇だったのだ。

「お前か？」
「・・・誰？」
　黒い髪と瞳の少女は、突如現れた彼をびっくりしたように見つめた。
「お前が喚んだんだろ、この魔方陣」
　そう言って足元を示したが、魔方陣らしきものはかかれていなかった。彼の世界から見たときは、いびつだが確かにあったにも関わらず、だ。だが、確実にこの世界と彼の世界を繋ぐ扉は開かれている。位置も、判る。
「あたし、魔方陣のかき方なんて習ったことない」
　それっきり、少女は黙り込んでしまった。
　繰り返すが、彼は暇だった。でなければ、さっさと自分の世界に帰ってしまっていただろう。魔方陣に不思議はあっても、気にも留めずに。
　だが彼は、暇つぶしを探していた。
「おい、何か悩みでもあるのか？　おれが解決してやろうか？」
「いらない」
　即座に却下して、だが、少女は彼を見た。
「・・・やっぱり、お願いする」
「よし」
　じゃ、契約を・・・。そう言った彼の前に、小さな手が差し出された。
「こっちから手を出さなきゃ、出られないんでしょ。ハナシ、先に聞いて。イヤなら断わってもいいから」
　正直、驚いた。未契約の彼らを外に出すことも、契約をこちらから断わっていいと言ったことも。
　契約を交わすのは双方の同意が必要なことだから、建前としてはどちらから断わっていいことになる。だが、人の中にはそう思っておらず、寿命を与えるのだから自分が上位者だと勘違いするものや力で押さえつけて無理矢理契約しようとする者が多い。
　そうでなくても、未契約の彼らを出すことは、よほどの馬鹿でなければやらないことだった。まあ、たまにいたが。
「べつに、あたしを殺すのはどうでもいい。けど、多分それをしたら、その魔方陣からは帰れなくなるとおもうよ」
「やっぱりお前がかいたのか」
「ちがう」
「じゃあ・・・」
「勝手にかかれるだけ。あたしがやってるんじゃない」
「はあ？」
　己の力を制御できず、知らぬ間にかいていたと知るのは、もっと後のことだった。
　とにかく少女は、掴もうとしない彼の手を自分から握ると、さっきまで座っていた川辺まで引っ張っていき、その隣に座ったのだった。
　もう、成長しないんだって。持ってるチカラが大きすぎて、こうなったって。めずらしくて、すごいことなんだってさ。・・・今日、妹に年抜かれちゃった。年はあたしのほうが上だけど、体は、妹の方が一つ上。これから、どんどんそのさは広がってく。
　少女はそこまで言って、石を一つ、川に投げ込んだ。
　こういう風になったヒトは、人の何倍も生きて、ある日突然死ぬんだって。その直前まで何ともないのに、本当に突然。妹やその子供や、孫が死ぬのを見て、いきなり終るんだ、あたしの人生って。
　彼は、突っ立ってその話を聞いていた。実際、そういった人間がいたということは聞いたことがあった。
「それで？　俺に何をしろって？」
　そこで、少女ははじめて表情を変えた。無自覚なのだろうが、泣きそうに、笑っていた。
「見たくないから。知ってる人がいなくなるの。寿命なんてどれだけでも、全部でもあげるから。あたしを殺してほしい」
　彼は、そのとき暇を持て余していた。でなければ、そんな酔狂なことを言い出すはずがなかった。多分。
「俺は死なないけど？　俺の世界のやつらは、相当長生きだぞ。多分、お前よりな」
「・・・・そっか。そんな世界も、あるんだ・・・」
　淋しげに笑って、少女は立ち上がった。そして、帰らなきゃ、と言って背を向ける。それを見送る彼に、少女は振り向いた。
「また会えるんだよね、えーっと・・・」
「カイラス。カイラス・トレア。・・・これが全部じゃないけど。特別だからな、他のやつには言うなよ」
　名前を知られるのは時として致命的なことだと、知らないわけではなかった。例えそれが、名の全てではなくても、相応に。
　それを知ってか知らずか、少女は、今度こそ笑顔になった。
「うん。ありがとう、カイ」
　そして。
「ねえ。もし、本当に生きるのに飽きたら。そのときは殺してくれる？」
「――ああ」
「約束だよ？」
　少女が帰って行くと、彼は魔方陣に歩み寄った。いびつなそれに触れて、元の世界に帰って行った。

　彼は、その約束が守られないことを知っている。
　誰が、例え自分以外の誰もがその約束が果たされることを望んでも、守られることはないと知っている。少女自身が望んでも、絶対に。
　――だって、約束は破るためにするものだろう？
　少女が恐れたものが、今はわかるような気がしていた。