「ウコン」はショウガ科に属する亜熱帯原産の多年草（ 2年以上生きる植物　）で、ショウガやミョウガなどの仲間で、世界中で約50種が認められています。高温多湿を好み、アジア・インド・中南米・各大陸の熱帯から亜熱帯にかけて広く自生分布し、栽培されています。日本では沖縄県本島・石垣島・鹿児島県本土・奄美大島などが主な産地となっています。

いわゆる「ウコン」とは、春に花が咲く春ウコン（日本名：キョウオウ　　学名：Curcuma aromatica Salisb　）と、秋に花を咲かせる秋ウコン（沖縄名：うっちん　　学名：Curcuma longa L.）の２種類があります。近いものだと紫ウコン（ガジュツ）などがあります。

「ウコン」は薬ではありません。いわゆる生薬で、沖縄（古くは琉球王朝）では古来より幅広い効力を持つ薬草として珍重され、薬用としての効能が大きいだけではなく、食用、染料などでも使われます。琉球王朝時代には王府の専売品としており、王府の財源としていたと言われています。そのため、一般の栽培は禁じられていました。
沖縄だけのものというイメージが強いですが、薩摩藩の琉球侵攻後は薩摩藩によって全国に持ちこまれたそうで、大変珍重されたと言われています。しかし栽培するとなると、寒い冬では根が育たない為、本土で栽培は難しく、次第に沖縄独自の食品文化として形成されてきました。

今は昨今のブームの為初めて「ウコン」いう名前を耳にしたという方も少ないかと思いますが、日本人ならほとんどの人が食べているカレーライス、材料のカレー粉の黄色が実はウコンなのです。割合的には20％〜40％もウコンが含まれています。それは「ターメリック」、とのお声があがりそうですが、ターメリックとはウコンのことなんです。かなり身近に感じますね！

また、「たくあん」などの食品着色として使われていたり、「鬱金（ウコン）染め」「鬱金（ウコン）木綿」というように染料としても使われています。

国立衛生試験所伊豆薬用植物栽培試験場の掲示板には
用途　根茎　肝臓病（クルクミン含有）　着色染料

東京都立薬用植物園のウコンの掲示板には
有効成分：クルクミン　　薬効：健胃、利胆

と記載されています。おおまかな効能はこのような感じで、幅広いものであるといえるでしょう。肝臓病・健胃・利胆以外にも「ウコンによって○○が良くなった」という声も幅広く、多くの声がいろいろなところから聞かれています。ウコンの成分のなかで「クルクミン」いう言葉は良く聞かれます。ウコンの黄色い部分がこの「クルクミン」です。肝臓の働きを活発にする成分として世界的に研究されています。

では「肝臓」の働きとは何でしょうか？　国語辞典を開いてみると・・・胆汁をつくり余分の炭水化物をグリコーゲンに変えて貯蔵し、また有毒物を解毒するなど重要なはたらきをする　と書かれています。要約すると胆汁の分泌、有害物（アルコール）の解毒といったところでしょうか。

と考えればシンプルで分かりやすいかもしれません。いろいろと述べさせて頂きましたが、ウコンが学会で発表されたのが1995年とつい最近のことです。それから日本本土に入っていき商品化されたり、いろいろな研究が行われていますが、沖縄では身体の健康維持のために昔から愛用されてきました。愛用者の多さから「論より証拠」ということでしょう。

■ウコンは以下の種類に分類されます。

又，クルクミンには抗酸化作用があり、糖尿病や高血圧などの生活習慣病、最近ではガンにも効果があるとして日本をはじめアメリカでも研究が進められています。　
参照記事　　秋ウコン　がんを予防　　沖縄タイムス　2000年10月22日

「ウコン」といえばこの２種類で、人によっては「春ウコンの方が効能が大きい」「秋ウコンの方が優れている」といろいろ言われていますが、実際のところ研究者の間でもいろいろな意見があり、どちらとは決められないような気がします。効能についてもまだまだ研究は続いていくことでしょう。
　大事なのは種類より「質」。近年粗悪品が増えてきた、と聞きます。健康食品では安く利益をあげるため添加物を増やし、ウコンの量を減らしている商品。生ウコンでもしょうがの種類をウコンとして売っているところなどあってはならないことがあると聞きますので、注意が必要です。

＜その他＞

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