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Ian MacCulloch (Vo)
Will Sergeant (G)
Les Pattinson (B)
Pete de Freitas (D)
The Doorsの影響を受けたサイケデリック。陰鬱だが、美しいメロディ。奇妙に渦を巻くサウンド。Echo & The Bunnymenの音楽は、80年代のヨーロッパを席巻し、日本のカルトを魅きつけた。しかし、バニーメンはビッグ・バンドの称号を目前にしながら、それを手に入れることは出来なかった。
イアン・マッカロクは、1977年、後に英国のカルト・ヒーローとなるPete Wylie、Julian Copeと共に、Crucial Threeなるバンドを結成している。この伝説のバンドは、残念ながら数回の練習を行っただけで消滅してしまう。
78年、ワイリーとコープはそれぞれThe Teardrop ExplodesとWah！を結成するが、そのころマッカロクは、友人のギタリストのWill Sergeantと共に、新しいバンドを結成しようと奮闘していた。ベーシストにLes Pattinsonを引き込んだものの、ドラマーは見つからず、結局Echo社製のドラム・マシンを使うことになった。マシンをメンバーに加えたバンドは、"Echo" & ザ・バニーメンと名乗り、まるで何かのジョークのように活動をスタートさせた。
若干不安定なスタートだったものの、自信家のマッカロク率いるバニーメンは、大きな確信を持って成功への階段を登っていく。
79年、バンドは地方のレコード・レーベル、Zooから、ファースト・シングル「Pictures On My Wall / Read It In Books」を発表。マシンを使ったこのシングルとライブ・パフォ―マンスが人気となり、バンドはKorovaとの契約にこぎつけた。この契約の後、彼らはやっとドラム・マシンを捨て、ドラマーのPete de Freitasをメンバーに加えた。
80年の夏にリリースされたデビュー・アルバム「Crocodiles」は、Joy Divisionの「Closer」と並ぶポスト・パンクの傑作で、これは英ナショナル・チャートの17位にランクインした。その秋にリリースされたEP「Shine So Hard」は、彼らにとって、シングル・チャートでトップ40入りした最初のレコードとなった。
洗練されたサウンドと独特のグルーミーな雰囲気をもった「Heaven Up Here」(1981)がリリースされると、肯定的な批評記事によってバンドにいよいよ弾みがつく。このアルバムはチャートのトップ10に入った。2年後には、3rd「Porcupine」をリリース。ソング・ライティングに磨きがかかり、ポップな仕上がりとなったこのアルバムは、バンドの最初のビッグ・ヒット(最高位は2位)となり、シングルの「The Cutter」もシングル・チャートのトップ10入りを果たした。
この頃、バニーメンの人気は凄まじいものだった。マッカロクのルックス、特有のビッグ・マウスにも注目が集まっていた。
この時点でバニーメンは、後に世界的なバンドとなるU2を凌ぐ、ロック・シーンの中心的存在だったのだ。バニーメンが世界的なスターになるのは、ほぼ間違いないものとされていた。
1984年の初め、バンドはシングル「The Killing Moon」を発表。これは彼らにとって2つ目のトップ10ヒットになった。だが、続いて5月にリリースされた「Silver」は、最後までチャート30位を超えることはなかった。
バニーメンの最高傑作とされる「Ocean Rain」は、同じ月にリリースされた。かなりメロディアスになったアルバムは物議を醸したものの、英チャートで第4位まで上昇。アメリカのチャートでもトップ100入りを果たしている。
しかし、この時期を境に、バニーメンの成長はピタリと止まってしまう。
自信家のマッカロクは、"そこそこの出来"の曲、「The Killing Moon」を"不世出の名曲"と思い込んでいた。これが彼の判断を鈍らせる。
「Ocean Rain」はそこそこの評価を受けていたが、マッカロクは"U2の作品ほど評価を得られなかった"と発言し、酷く落胆してしまう。これが大きなトラウマとなり、以後、マッカロクは迷走を続けることになる。
結成直後から注目を集め、Crucial Threeから派生したバンドのうち最も成功し、もう少しでアメリカを制覇できるところまで来ていたバニーメン。しかし、彼らの快進撃は「Ocean Rain」で止まってしまったのである。
85年は静かな年になった。彼らはこの年、新曲をたった1曲しかリリースしていない。86年の初め、デフレイタスがバンドを離れ、かつてHaircut 100のドラマーだったMark Foxが加入したが、9月にはデフレイタスが復帰している。バンドのバランスが崩れ、勢いが失われていた。
バニーメンが新しいマテリアルをもって復活したのは、「Ocean Rain」の3年後、87年のことである。シングルの「The Game」と、自分たちのバンド名を付けたアルバムを発表した。この「Echo & The Bunnymen」はかなりのヒットを記録したが、内容はかなり堅実なもので、バンドが冒険心を失ってしまったことを示唆していた。88年の末、マッカロクはソロ活動を求めてバンドを離れ、 残りのメンバーはボーカル無しで活動を続けることを決めた。だが、89年の夏、バニーメンにとどめを刺す出来事が起こる。デフレイタスがバイク事故で亡くなってしまったのである。
マッカロクは89年の秋、最初のソロ・アルバム「Candleland」を、マッカロク不在のバニーメンは、90年に「Reverberation」をリリースしたが、両者とも成功しなかった。むなしい空振りが続くと、バニーメンのカリスマ性は急速に失われていった。
その後のバニーメンの活動は、どれも寂しいものだ。
95年、マッカロクとサージェントによるユニット「Electrafixion」が結成されたが、これは不発に終わった。
97年、デフレイタスを除くバニーメンがリユニオンを果たし、アルバム「Evergreen」が製作された。これは若干の注目を集めたものの、肝心のアルバムが大したものではなく、人気はすぐに下火になってしまった。
その後パティンソンが脱退したが、バンドはそのまま活動を続けている。近年は、全盛期のバニーメンから影響を受けたアーティストが台頭し、バニーメンの再評価が進んだこともあって、彼らの創造力も全盛期のそれに戻りつつある。「Flowers」(2001)、「Siberia」(2005)は、充実したアルバムだ。
The Cure、U2、New Orderなどの同期のバンドに比べ、少し落ちぶれてしまった感のあるバニーメン。だが少なくとも、彼らの全盛期のアルバムは、上記のどのバンドの代表作と比べてみても決して見劣りしない。それだけは保証できる。音楽史の片隅に埋もれてしまうには惜しいバンド、エコー & ザ・バニーメン。是非聴いてみてほしい。
「Crocodiles」 (1980)
バニーメンは、1年に1枚の間隔でアルバムをリリースしていたアーティストなのだが(4th「Ocean Rain」まで)、そのわりには、アルバムごとに作風がガラリと変わっているから驚きだ。
いわゆる"ポスト・パンク"の時代に登場したバンドのデビュー・アルバムは、大抵の場合、荒削りで雰囲気を重視した仕上がりになっているが(Joy Division、The Cure然り)、バニーメンも例外ではない。「Crocodiles」の場合、"ネオ・サイケ"と呼ばれる独特の陰鬱な雰囲気が話題となった。
この時期のバニーメンの特徴は、悶え苦しむようなボーカルと、胸に突き刺さるようなギターだ。特にウィル・サージェントのギター・センスには脱帽する。全く上手くはないが、楽曲に合う切迫した雰囲気を作り出している。
楽曲もなかなかのもの。マッカロクのソロ・ギグでも度々取り上げられている「Rescue」は、シンプルでありながら、聞くほどに味が出る名曲。デフレイタスのドラムで再録された「Pictures On My Wall」は、初期バニーメンならではの妖しげで美しい1曲。
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「Heaven Up Here」 (1981)
バニーメンの人気を決定的なものにした、81年発表のセカンド・アルバム。
ソング・ライティングの質は前作とあまり変わっていない。マイナー調のトラックと、シンプルなメロディー。
ただし、セカンドということもあり、サウンドが大分厚くなっている。そのため、特有の"ネオ・サイケ"の雰囲気が明確なものになった。
前作はメロディーとイアンの声そのものから来る生々しい暗さが特徴的な作品だったが、「Heaven Up Here」は、奥行きのあるアレンジが効果となって、"幻想的"あるいは"神秘的"な暗さをもった作品に仕上がっている。前作は少しジョイ・ディヴィジョンに似ているが、この作品のサウンドはバニーメン独特のものだ。
曲は暗く、怖い。ポップなシングル・ナンバーは収録されていないが、それだけにアルバム全体の雰囲気が統一されている。トータル・アルバムとしてはかなり質が高い。
一応書いておくと、管理人が好きな曲は「The Promise」。これも怖いが、本当に綺麗な曲だ。美しいジャケットを見ながら聴くと、一層味が出ると思う。
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「やまあらし / Porcupine」 (1983)
全英チャート2位を獲得したサード・アルバム。この作品を「バニーメンの最高傑作」と呼ぶ人も少なくない。
前作との大きな違いは、やはり、メロディアスでキャッチーなリード・シングルが2曲(「The Cutter」、「Back Of Love」)収録されていることだろう。
この時期から、バニーメンは一つ一つの楽曲を丁寧に作りこむようになったという。「The Cutter」など、デモの段階では「Over The Wall」のようなネオ・サイケ路線だったのだが、その後様々な改良が加わり、最終的にシングル・チャートのトップ10に絡むシングルに生まれ変わったのである。
一方、シングル以外の楽曲は、まだまだ初期の路線に近い。そのため「Porcupine」は全体の統一感に欠ける作品となっている。だが、決して個々の楽曲の出来が悪いわけではない。奇妙なメロディ・ラインが面白い「Clay」、タイトル・トラックの「Porcupine」など、ファンに人気の楽曲も多い。
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「Ocean Rain」 (1984)
イアン・マッカロク自身「最高傑作」と呼ぶ、84年の名盤。
収録楽曲は9曲と少ないが、各曲細部まで作りこまれている。どの曲もメロディ・構成が素晴らしく、全編に導入されたストリングスも効果的だ。
この作品で最も活躍しているのは、ウィル・サージェントだろう。本作ではメロディアスな単音弾きを多く使用しているが、これがイアンのボーカルと絶妙に絡んでいる。ギター・ソロも素晴らしい。「Silver」や「Seven Seas」のソロは、曲の第二のサビと呼べるほど印象的なものである。
個々の楽曲は、とにかくクオリティが高い。「Seaven Seas」は、80年代のポップ・シングルとしては最高レベルの1曲。「Nocturnal Me」や有名な「The Killing Moon」は、ネオ・サイケの完成形といえるだろう。アップ・テンポなアルバム・ナンバー、「Crystal Days」、「My Kingdom」は、他のバンドであればシングルとして切られて当然の出来だ。他、初期Pink Floyd風サイケの「Thorn Of Crowns」、ラストを飾るバラード「Ocean Rain」など、大作もある。
80年代を代表する一枚。
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