ラプンツェル第二シークエンス ２分前…… 二機のＶＴが、ユジャイＲＢ基地に向かって、爆走していた。 「綾女さん、ちょっと待ってくださいよー」 「ぐすぐすしている場合ではないぞ、このままでは、コンテナの中の隊員が酔うてしまう」 「それだけ揺れてたら、多分、一緒だと思いますよー」 互いにやりとりされる、電波を介した会話は、舌っ足らずな方は勿論、時代がかった方も少女のものだった。 それも明らかに年端のいかない声。 操る機体はプロミネンスＭ１と、イエロージャケット。 それぞれ、ＰＲＦとＲＢの主力第二世代機である。 「なにを言う、彼らもＶＴパイロット、これくらいの揺れ、さしとて問題になろうはずがないぞな」 いきなり矛盾した事を言っているその声に、二人の操る機体の『マニュピレーターにつり下げられたコンテナ』から通信が入る。 「いや……緩衝剤に包まれたコクピットと、つりさげられたコンテナの中を一緒にされても困るんだが……」 げっそりとした声からは、かなり疲労の色が濃い。 「泣き言を言うな、RED FOX准尉、ＲＡＪ軍曹やＣ．Ｗ曹長は元気なのであろ？」 「……いや、どう考えても死にかけてる」 「情けない、もうしばし待て」 「……まあ、待たなきゃならんのは分かってるんだが……突撃の時は言ってくれ、覚悟する」 「ならば、今がその時ぞ。２０秒かからん」 「……了解、全員、伏せろっ！」 最後に、通信していた相手でなく、自分と同じく、コンテナの中で揺さぶられている隊員に号令をかけるのと同時に、ザッ、と短いノイズが入り、通信が途切れる。 「皆さん、大変そうですね」 「仕方ない、こっちもすぐだ、行くぞ！」 「はいー」 目の前には、半ば、地面に埋まるように作られた、灰色の建造物。 イエロージャケットが右手に構えた355-sbを発射したかと思うと、壁に空いた穴に、コンテナをたたきつけた。 「綾女さん、乱暴すぎますませんか？ こちらまなみ、皆さん、生きてますかー？」 「……何故か生きてる……これより我々は、ラプンツェル、第二シークエンスを発動する」 「了解ー」 「さて、妾たちは逃げさせてもらうぞっ！」 目の前の建造物の巨大な扉がきしみを上げて開き、自分たちの操る巨人と、同じものが現れるのを横目で確認する。 「はいー」 そのまま転身、サブカメラを背後に向けて、逃走する。 「それにしても…」 「…？」 「まなみたちの出番ってこれだけなんですね」 「まあ、仕方ない、あとは、かぼちゃの馬車にお任せするぞな」 「それはお話が違いますけれど…」 ちょっと疲れた声で会話をしながら、二機のＶＴはその場を去っていった…… ＲＢサイド ユジャイ前線基地 イエロージャケットコクピット内 「こちらジャガイモ中尉、敵、二機はそのまま反転して逃走、深追いの必要は無いと思われる。侵入したコンテナの確保を頼む。どうぞ」 「本部了解、諸君らはただちに帰還せよ」 「了解」 言って、ジャガイモ中尉は通信チャンネルをひねる。 「敵に交戦の意図はないらしい。帰る事にしよう。サク軍曹」 「だったらなおさら、ここで仕留めといた方がいいんじゃないか？」 「陽動の可能性もある。それに、コンテナの方も気になる」 「ん……りょーかい」 その言葉と同時に、再び通信チャンネルをひねる。 「さやか軍曹、帰還だ」 「了解……」 短いやり取りの後、ファンクションキーで通信をオフにする。 「今回は鉄子曹長の出撃は見送ったが…もしかしたら、失敗したかな…？」 鉄子サイド ユジャイＲＢ前線基地、地下施設内 「……」 出撃していくＶＴを見送る形になった鉄子はあてがわれた自室へと戻る途中だった。 その時、 『敵、コンテナより侵入者３名、陸戦部隊は第一種戦闘態勢の後、ただちに迎撃の用意、それ以外は、第二種戦闘態勢、各員、火器の携帯を急げ、敵の疑いのある者に対しては発砲を許可する。繰り返す…』 耳に入るのと同時に、腰の二丁の銃を引き抜く。 ＰＲＦ制式採用拳銃、ＬＤＳオーガン２０６１。 右手の銃の残弾を確認してから、左手の銃の残弾を確認。 普段は自分の機体に、予備食料などと一緒に入れておいたのだが、今日に限って腰のホルスターに入れていた。 セフティを外す。 「私はあくまでＶＴパイロット…命令されていない限り、歩兵の相手をする必要はありませんが…」 積極的に戦うつもりはないが、少なくとも、ここから自室までの道行きが、普段より危険になった事は確かだ。 なによりＶＴパイロットはむしろＶＴに乗っていないときの方が死亡率が高い。 待機中の爆撃や戦闘による死亡の方が、作戦行動中の死亡より、圧倒的に多いのだ。 ＶＴの強靱な装甲と優秀な脱出装置は、ごくごく希なラグや、コネクションエラーと呼ばれる脱出装置の故障以外、作戦中にパイロットの生命を… 「…っ…！？」 そこまで考えたところで、鉄子は一瞬、めまいを感じた。 （余計なことは考えるな、今は、潜んでいるかも知れない敵に、神経を集中しろ……） 深呼吸を一つ、周囲を伺いなから、慎重に自分の部屋への道をたどる。 「…………」 一歩一歩。慎重に踏み出していく。 あと２０メートルで部屋につく、１０メートル、５メートル… どこからも、銃撃の音は聞こえてこない、時々、陸戦部隊がかけていく足音は聞こえるが、それだけだ。 とうとう自室のドアまで来て、ようやく鉄子は息をつく。 左手の銃だけをホルスターに収め、ドアノブを… 「鉄子……少尉？」 「！？」 アサルトライフルを構えた、３人の男が、鉄子の左手、１０メートルの位置にいた。 本当ならば、確認する間を惜しんでトリガーを引くべきだったのだろう。 しかし、名前を呼ばれたことから、敵であるとの認識が薄れ、咄嗟に体が動かなかった。 本当ならば３発は打ち込めたその瞬間に、ようやく一度だけトリガーを引く。 「……っ！」 屋内での発砲音は想像以上に鼓膜を打ち、壁に穴を穿っただけとはいえ、その場にいた全員の動きを鈍らせた。 敵の数を確認、装備はＰＲＦ標準装備陸戦部隊と同じ物… しかし、彼らの身のこなしが、必ずしも陸戦部隊のそれではない事に、彼女は気付いた。 鉄子が優秀な兵士だから看破できた、という訳ではない。 両手を比較的大きく取って、武器換装を速やかに行う事を念頭においた、所作。 気配などに頼らない、視線を集中させる間合いの取り方、 そして…… 敵を取り囲むように、位置取りする動き。 これらのコンバットブルーフは、一発の銃弾が生死を分ける、普通の歩兵同士の戦闘では、かえって命取りになりかねない。 しかし、『一部の特殊な武装』で戦う者たちにとっては、直そうとして直せるものではない、癖だった。 その特殊な武装とは…… （ＶＴパイロット…？） そんな感慨が、もう一瞬、鉄子の動きを鈍らせた。 ＰＲＦサイド ユジャイＲＢ前線基地 地下施設 その「もう」一瞬が、明暗を分けた 「ラプンツェル、確保っ！」 使い慣れないアサルトライフルにトリガーに指をかけないまま、目の前の鉄子に突きつけて、Ｃ．Ｗ曹長の声が快哉を叫ぶ。 それは敵中にしては、いささか大きなものだったが、わき上がる高揚は押さえようもない。 「こちら、RED FOX准尉、ラプンツェル確保に成功、魔女の婆さんに見つからないうちに、迎えをよこしてくれ」 通信機に向かって言う、RED FOX准尉の声も明るい。 「よかった…」 ほっと一息つきながら、ＲＡＪ軍曹が周囲を警戒する。 「……っ、さすがにさっきの発砲で気付かれようです、急ぎましょう」 鉄子の両手の武器を取り上げて、一行は足音の反対側へと進んでいく。 「私など……被検体など捕虜にした所で、あなたたち、ＰＲＦの作戦に、利益はありません。ここで、殺しておいて方がいいですよ」 目の前の鉄子が言う。 むしろ、親切心から言った。 自分を盾にした所で、陸戦部隊が攻撃をためらうとは思えない。 もしかしたら、味方の手にかかるよりは、敵の手にかかって死んだ方が、納得できる……そんな事を考えたのかも知れない。 それは、彼らの知っている鉄子と重なる所と重ならない所、それぞれを持っていた。 「鉄子少尉、それは違います」 「私の階級は曹長です、誰と間違っているかは知りませんが…」 落ち着き払った声で言う、、RED FOX准尉に鉄子が少し訝しげに答えた。 「間違えていません。詳細は省きますが……まず、これは、ＰＲＦのミッションではありません」 「…？ ならば海市島の……」 「それも違います、一応、一部の例外を除き、参加者はＰＲＦの隊員なんですが……」 少し、考えるそぶりを見せた、RED FOX准尉の言葉を、Ｃ．Ｗ曹長が引き継いだ。 「我々は、あなたを救出に来たんです」 「……？ なにを……」 「侵入者発見、地下、ハンガー側だ！」 陸戦部隊の声と銃声に、その奇妙なやりとりは引き裂かれた。 ＰＲＦサイド 同時刻 Ｔ３フォートレスＶＴ搬送車内 「おっ、ロイ、今回はおまえも出撃か、まあ、よろしく頼むぜ」 「…………」 「よせよ、照れるじゃないか。褒めてもなにもでないぞ」 「…………」 「ま、今回はおまえのプロミネンスＭ１がポイントマンで、こっちはディサイダーで確実に回収するってのが目的だ、敵に軍師ジャガイモ中尉がいるって情報もあるから、くれぐれも注意しろよ？」 「…………」 親しげに話す…というか、会話が成り立っているのが不思議なくらい無口な、筋肉の固まりのような肉体の黒人と、その相手をしている日系人を見ながら、その二人と同時に出撃の準備をしていた風音准尉が小首を傾げる。 微かな齟齬というか、違和感を感じたのだが、その疑問に答えてくれそうな人物が目の前を横切る。 「教官、聞いてよろしいでしょうか？」 「なんだ？ 風音准尉」 先ほど、侵入部隊から受けた連絡を、彼らに伝え、スクールの体育教師のようにハンガーを見回っていた男が振り向く。 「はい、あの、先ほどからHAL-1978准尉が、カニンガム准尉の事を、ロイと呼んでますが…」 とりあえず感じた違和感はそれだけではないのだが、一番気になったことを聞いてみる。 答えは言外の違和感に対してのものでもあった。 「ああ、あれはカニンガム准尉の愛称だ…ロイド・A・カニンガム准尉でロイ、男の隊員で呼ぶヤツはほとんどいないがな」 「…何故でありますか？」 慎重に、聞く。 「神様に親しげにお祈りすると、天国のパーティに呼ばれるってジンクスか゛あるよな？」 「は、はあ…」 「まあ、それと似たようなものだ」 概ね予想通りの答えと、それとは別に、少しだけ気になったことも聞いてみる。 「そういえば、先ほどの作戦終了後からBirthroil准尉の姿が見えませんが…」 「医務室に向かった…戦闘による不詳ではないそうだが…コクピットに長時間座ってたとかならいいんだが…出撃前に、余計なこと言ってたような気がするな…」 「HAL-1978准尉、大丈夫ですかね…」 「まあ…仲良くやっているみたいだし、問題はないだろう。HAL-1978准尉は両刀だという噂は聞いた事があるが…」 「……」 聞かなくてもいいというか、いっそ聞かなかった方がいいことを聞いた気がする。 「カニンガムにしても、ミッション前に戦闘要因を壊すようなマネはしないだろう。風音准尉ももうじき出番だ、準備しておけ！」 「はっ！」 思考を切り替えた瞬間、タイミング良く、出撃命令を伝えるアラームがハンガー内に響いた。 ＲＢサイド ユジャイ前線基地 イエロージャケットコクピット内 「やはり、陽動でしたか……」 Ｕターンして吉へと向かう、イエロージャケットの胎内でジャガイモ中尉が呟く。 本部からの伝達で、自分たちの帰還ゲートのちょうど反対側から、敵のＶＴ三機が突入したという報告が入ってきた。 「このまま迎撃かい？」 サク軍曹の声が合わせたままの通信チャンネルから聞こえてくる。 「ええ、日付が変わるまでは、働いて貰いますよ」 「了解。あと２０分ぽっち、おまけしてくれてもいいとは思うけど」 「鉄子曹長が人質にとられているそうですから、こちらはパイロット不足なんですよ」 「へえ……」 「とにかく、そういう訳です」 「ん、わかった」 そのまま通信チャンネルをもう一機に会わせる。 「さやか軍曹、敵の侵入がありました。こちらから中央ハンガーを通って反対かせです。いけますか？」 「問題ありません」 「あと鉄子軍曹が人質に取られています。生死は問わないというのが本部の命令ですが、できれば確保してください」 「……了解」 更新形態変更のため、逐次更新していきます
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